最近半个多世纪来，一直把强直性脊柱炎与类风湿关节炎视为一种疾病的两个类型，把强直性脊柱炎当作类风湿关节炎的“中枢型”，类风湿关节炎则称为“周围型”。20世纪50年代以来，认识到强直性脊柱炎有其特殊的表现，才对强直性脊柱炎的概念有了改变，从20世纪60年代起，把它从类风湿关节炎中分出来，成为一种独立的风湿病，被命名为强直性脊柱炎。
那么强直性脊柱炎与类风湿关节炎到底有什么区别呢？
(1)强直性脊柱炎有明显的家族史，而类风湿关节炎则不很显著。
(2)强直性脊柱炎大多于10—20岁发病，高峰在20—30岁，而类风湿关节炎可见于各年龄组，高峰在30—50岁。
(3)强直性脊柱炎男性多见，而类风湿关节炎则女性远多于男性。
(4)强直性脊柱炎常为少关节炎，非对称性，下肢关节受侵多于上肢关节；大关节受累多于小关节。类风湿关节炎常为多关节炎，受侵关节呈对称性，大小关节皆可受累，侵及上肢关节如近端指间关节、掌指关节、腕关节较侵及下肢关节多见。强直性脊柱炎最多影响镜关节，占30%，而成人类风湿关节炎很少如此。强直性脊柱炎很少侵及颞颌关节。类风湿关节炎有半数以上被侵及。
(5)强直性脊柱炎几乎全部有骶骼关节炎，而类风湿关节炎则很少有。
(6)强直性脊柱炎可影响全脊柱，一般由腰椎上行发展，而类风湿关节炎，一般只影响颈椎。
(7)强直性脊柱炎无类风湿结节，而类风湿关节炎则可见到。
(8)强直性脊柱炎可引起主动脉瓣关闭不全，而类风湿关节炎—般不引起临床上可查出的心脏瓣膜疾病。
(9)强直性脊柱炎只有少数引起肺上叶纤维化，而类风湿关节炎肺部表现为结节、胸膜炎积液和肺纤维化。
(10)强直性脊柱炎类风湿因子阴性，而类风湿关节炎多阳性。
(11)强直性脊柱炎绝大多数为HLA—B27(人类白细胞抗原B27)，类风湿关节炎大多为HLA-DR4(人类白细胞抗原DR4)，而HLA—B27与正常人群无异。
(12)强直性脊桂炎病理表现主要为肌腱韧带附着点处的病变，如脊柱纤维环的钙化和骨化，脊柱前纵韧带附着点的骨赘形成等，而类风湿关节炎主要为炎性滑膜炎。
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