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中国的传统武术内容丰富，流派众多，其中太极拳是最主要的拳种之一。
太极拳在早期曾被称做“长拳”，意为演练起来滔滔不绝；也被称做“绵拳”，意为绵绵不断，柔中寓刚；还有称做“十三势拳”的，意为捋、挤、按、采、捌、肘、靠、进、退、顾、盼定十三势为其基本内容。究其起源，也传说不一，有说唐代许宣平所创；也有说元末明初湖北武当山道士张三丰所传。据武术界较为公认的是，太极拳为明末清初河南温县陈家沟陈王廷所创。
“太极”一词源出《周易》“易有太极，是生两仪”。宋朝周敦颐在《太极图说》中说，“无极而太极，太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动，一动一静，互为其根”。其中无极是指无形无象的原始状态，“太”就是大的意思，“极”就是开始或顶点的意思。而所说的两仪是指一阴和一阳，阴阳的产生是由太极的动静而来。动而生阳，静而生阴。动静的变化周而复始，阴阳也就不断变化和产生。古人认为，阴阳之说是天地之间最大的原理。
陈王廷及其后人以太极的理论运用到拳术中而逐步形成了太极拳。太极拳以陈式太极拳为起源，后传外姓人氏杨露禅，形成杨式太极拳。久而久之，至今已形成世人所接受的五种主要的传统流派太极拳。它们是陈式太极拳、杨式太极拳、吴式太极拳、武式太极拳和孙式太极拳。
太极拳结合了古代的导引、吐纳之术，讲究意念引导动作。在练习时，心静体松，气沉丹田，圆活连贯，并把拳术中的手、眼、身、步的协调配合与导引、吐纳有机结合起来。运动要像抽丝那样既缓又匀，稳重宁静。迈步又要像猫那样轻起轻落，绵绵不断，动中求静，虚实相互转化，好似行云流水，颇有太极的寓意。
中华人民共和国成立以后，为适应人民群众健身和锻炼所需要，新编了24个动作的简化太极拳、48式太极拳和88式太极拳等太极拳套路。随着太极拳进人体育竞技的舞台，为适应竞赛规则和公平竞赛原则，又创编了42式太极拳竞赛套路、56式太极拳竞赛套路等。
太极拳无论从健身医疗，还是从表演等多方面来看都有十分积极有益的功效和作用，受到中国和世界各国人民的普遍欢迎，开展尤为广泛。
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