在与马克思合作完成《共产党宣言》之前，恩格斯曾以问答的形式创作了一篇非常有名的文章，直截了当地阐释共产主义原理，文章的题目就叫“共产主义原理”。
第一个问题：什么是共产主义？
答：共产主义是关于无产阶级解放的条件的学说。——恩格斯《共产主义原理》
什么是共产主义？不管是100多年前马恩学说诞生之初还是100多年后的当下，这个问题时常萦绕于学习、研究和运用马克思主义的人们心中。在恩格斯看来，共产主义既是一种学说、理论，也是一种社会形态。在理论上，它不是封建主义、资本主义，也不是别的什么主义，而是关于无产阶级解放的学说，阐释的是无产阶级解放的理论。
第二十一个问题：共产主义制度对家庭将产生什么影响？
答：两性间的关系将成为仅仅和当事人有关而社会无须干涉的纯粹私事。这一点之所以能实现，是由于废除私有制和社会负责教育儿童的结果，因此，由私有制所产生的现代婚姻的两种基础，即妻子依赖丈夫、孩子依赖父母，也会消灭。这也是对道貌岸然的市侩关于共产主义公妻制的悲鸣的回答。公妻制完全是资产阶级社会特有的现象，现在的卖淫就是这种公妻制的充分表现。卖淫是以私有制为基础的，它将随着私有制的消失而消失。因此，共产主义组织并不实行公妻制，正好相反，它要消灭公妻制。——恩格斯《共产主义原理》
在形形色色的误读、诬蔑共产主义的古怪言论中，有一种抨击共产主义倡导“公妻制”（俗称“共产共妻”）。对此，恩格斯给予了最明确的否定。他说，“公妻制”只是资产阶级社会“特有的现象”，共产主义要消灭的恰恰是“公妻制”。在这种否定中，恩格斯顺势完成了从社会形态、社会制度层面阐释共产主义的理论任务。
第二十四个问题：共产主义者和社会主义者有什么区别？
答：所谓社会主义者分为三类：
第一类是那些封建和宗法社会的拥护者，这种社会已被大工业、世界贸易和由它们造成的资产阶级社会所消灭和日益消灭着。这一类社会主义者从现代社会的苦难中做出了这样的结论：应该恢复封建的和宗法的社会，因为它没有这种种苦难。这一类人的一切主张都是直接或间接地为了这一目的。共产主义者随时都要坚决同这类反动的社会主义者作斗争，尽管他们假惺惺地表示同情无产阶级的苦难并为此而洒出热泪。
第二类是现代社会的拥护者，现代社会必然产生的苦难，使他们不得不替这一社会的存在担心。因此，他们力图保持现代社会，不过要消除和它联系在一起的苦难。为此，他们中有的人提出了种种简单的慈善办法，有的人则提出了规模庞大的改革计划，这些计划在改组社会的借口下企图保存现代社会的基石，从而保存现代社会本身。共产主义者也得和这些资产阶级社会主义者作不懈的斗争，因为他们的活动有利于共产主义者的敌人，他们所维护的社会正是共产主义者所要推翻的社会。
最后，第三类是民主主义的社会主义者，他们和共产主义者同道，他们希望实现×××个问题中所提出的部分措施，但他们不是把这些措施当做引向共产主义的过渡办法，而是当做足以消除现代社会中的贫困和苦难的措施。——恩格斯《共产主义原理》
共产主义者与所谓的社会主义者在当时经常被人混淆，很多人分不清哪些人是共产主义者、哪些人是所谓的社会主义者。因此，恩格斯认为有必要给予明确的回答。比如“民主主义的社会主义者”，通常是那些不够了解本阶级解放条件的无产者或者是小资产阶级的代表。他们直到争得民主制度和实行由民主制度产生的社会主义措施为止，在许多方面都和无产者有着共同的利益。
第二十五个问题：共产主义者怎样对待现有的其余各政党？
答：在各个不同的国家里将采取各种不同的态度。在资产阶级占统治地位的英国、法国和比利时，共产主义者和各民主主义政党暂时还有共同的利益，并且民主主义者在他们现在到处坚持的那些社会主义措施中愈接近共产主义者，即他们愈明确地坚持无产阶级的利益和愈加依靠无产阶级，这种共同的利益也就愈多。
共产主义者不能指望在资产阶级取得统治权以前就和资产阶级进行决战，那末共产主义者为了本身的利益就得帮助资产阶级尽快地取得统治权，以便随后能尽快地把它推翻。因此，在自由派资产阶级同政府斗争中，共产主义者始终应当支持自由派资产阶级，但同时也应当提防不要跟着资产者自欺欺人，不要去听他们那一套娓娓动听的说什么资产阶级会给无产阶级带来良好结果的花言巧语。——恩格斯《共产主义原理》
鉴于当时的社会现实，恩格斯主张共产主义者在处理与其他政党的关系时要保持清醒。一方面，要清醒地认识一些政党与共产主义者暂时还存有共同的利益，因此不妨在坚持原则的前提下与之合作，甚至帮助它们；另一方面，要清醒地认识到资产阶级在根本上不可能带给无产阶级好处。共产主义者从资产阶级的胜利中得到的好处只能是：第一，得到各种让步，使共产主义者易于捍卫、讨论和传播自己的原则，从而使无产阶级易于联合成一个紧密团结的、准备战斗的和有组织的阶级；第二，使他们确信，从专制政府垮台的那一天起，就轮到资产者和无产者进行斗争。
第二个问题：什么是无产阶级？
答：无产阶级是专靠出卖自己的劳动而不是靠某一种资本的利润来获得生活资料的社会阶级。这一阶级的祸福、存亡和整个生存，都要看对劳动的需求而定，也就是要看生意的好坏，要看无法制止的竞争的波动而定。一句话，无产阶级或无产者阶级就是十九世纪的劳动阶级。——恩格斯《共产主义原理》
在马克思主义中，无产阶级是一个极其重要的概念。恩格斯从正、反两个属性上对之进行定义：正面属性是“专靠出卖自己的劳动”获得生活资料，反面属性是不靠资本的利润获得生活资料。那么，什么人是靠资本的利润来获得生活资料的呢？答案是资本家，是资产阶级。由此，无产者、无产阶级便成了与资本家、资产阶级相对应的范畴。
第七个问题：无产者和奴隶有什么区别？
答：奴隶一次就被完全卖掉了。无产者必须一天一天、一小时一小时地出卖自己。每个奴隶是特定的主人的财产，由于他们与主人的利害攸关，他们的生活不管怎样坏，总还是有保障的。而一个无产者可以说是整个资产阶级的财产。他们的劳动只有在有人需要的时候才能卖掉，因而他们的生活是没有保障的。只有对整个无产者阶级来说，这种生活才是有保障的。奴隶处在竞争之外，无产者处在竞争之中，并且亲身感受到竞争的一切波动。奴隶被看做物件，不算是市民社会的成员。无产者被认为是人，是市民社会的成员。奴隶能够比无产者生活得好些，但无产者属于更高的社会发展阶段，他们本身所处的发展阶段也比奴隶为高。在所有的私有制关系中，只要废除奴隶制一种关系，奴隶就能解放自己，并由此而成为无产者；无产者却只有废除一切私有制才能解放自己。
第八个问题：无产者和农奴有什么区别？
答：农奴拥有并使用生产工具和一块土地。为此，他要交出自己的一部分收入或者服一定的劳役。无产者用别人的生产工具做工，他们就是为这个别人生产，从而换得一部分收益。农奴是交出东西，无产者是得到报酬。农奴生活有保障，无产者生活无保障。农奴处在竞争之外，无产者处在竞争之中。农奴可以通过以下各种道路获得解放：或者是逃到城市里去做手工业者；或者是交钱给地主代替劳役和产品，从而成为自由的佃农；或者是把他们的封建主赶走，自己变成私有者。总之，农奴可以通过不同的办法加入有产阶级的队伍并进入竞争领域而得到解放。无产者则只有通过消灭竞争、私有制和一切阶级差别才能获得解放。——恩格斯《共产主义原理》
由无产阶级的学术定义出发，恩格斯拓展开来，把无产阶级与奴隶、农奴进行多侧面的比对，分析他们在占有生产资料情况、与雇主关系、生活保障、解放途径的异同，从而使受众更加全面、更加准确地把握无产阶级的内涵。
第三个问题：是不是说，无产者不是一向就有的？
答：是的，不是一向就有的。穷人和劳动阶级一向就有；并且劳动阶级通常都是贫穷的。但是，象上述那种生活条件的穷人、工人，即无产者，并不是一向就有的，正如竞争并不是一向完全自由和不受限制一样。——恩格斯《共产主义原理》
无产阶级虽然专靠出卖自己的劳动获得生活资料，与劳动阶级在一些方面具有共同之处，但是劳动阶级并不能等同于无产阶级，后者不是自古有之，而前者则一向就有。
第四个问题：无产阶级是怎样产生的？
答：无产阶级是由于产业革命而产生的，这一革命在十八世纪下半叶发生于英国，后来，相继发生于世界各文明国家。产业革命是由蒸汽机、各种纺纱机、机器织布机和一系列其他机械装备的发明而引起的。这些价钱很贵、只有大资本家才买得起的机器，改变了以前的整个生产方式，挤掉了原来的工人。这是因为机器制造出来的商品要比工人用不完善的纺车和织布机制造出来的既好又便宜。这样一来，这些机器就使全部工业落到大资本家手里，并且使工人仅有的那一点薄产(工具、织布机等)变得一钱不值；资本家很快就侵占了一切，而工人却一无所有了。——恩格斯《共产主义原理》
“无产阶级是由于产业革命而产生的”，这是马克思主义的一个经典论断。在产业革命中，不但形成了资产阶级，更涌现出了无产阶级。这两个阶级一步步走到历史舞台的中心，成为资本主义社会最主要的两大阶级。
第十五个问题：这么说，过去废除私有制是不可能的？
答：不可能。社会制度中的任何变化，所有制关系中的每一次变革，都是同旧的所有制关系不再相适应的新生产力发展的必然结果。私有制就是这样产生的。私有制并非一向就有；在中世纪末期，产生了一种手工工场那样的新的生产方式，这种新的生产方式已经超越了当时封建和行会所有制的范围，于是这种已经超越旧的所有制关系的手工工场便为自己创造了新的所有制形式——私有制。对于手工工场和大工业发展的最初阶段来说，除了私有制，不可能有其他任何所有制形式，除了以私有制为基础的社会制度，不可能有其他任何社会制度。只要生产的规模还没有达到既可满足社会全体成员的需要，又有剩余去增加社会资本和进一步发展生产力，就总会有支配社会生产力的统治阶级和另外一个阶级即贫穷和被压迫的阶级存在了。
但是现在，由于大工业的发展：第一，有了资本和规模空前的生产力，并且具备了能在短时期内无限提高生产力的手段；第二，生产力集中在少数资产者手里，而广大的人民群众却愈来愈多地变成了无产者，并且资产者的财富愈是增加，无产者的境遇就愈加悲惨和难以忍受；第三，这种强大的容易增长的生产力的发展，已经大大超出了私有制和资产阶级的范围，以致经常引起社会制度极其剧烈的震荡。因此，现在废除私有制不仅可能，甚至完全必要。——恩格斯《共产主义原理》
要不要废除私有制、能不能废除私有制，是当时理论界争论的一个重要问题。恩格斯主张：第一，私有制应当废除。只有废除私有制，才可能解决资本主义社会的基本矛盾，即生产社会化与生产资料私人占有形成的矛盾。第二，过去废除私有制不可能，但现在（指十九世纪中叶）不仅可能，而且完全必要。
第十六个问题：能不能用和平的办法废除私有制？
答：但愿如此，共产主义者也会是最不反对这种办法的人。共产主义者很清楚，任何密谋都不但无益，而且有害。他们很清楚，革命不能预先随心所欲地制造，革命在任何地方都是完全不以个别政党和整个阶级的意志和领导为转移的各种情况的必然结果。但他们也看到，几乎所有文明国家的无产阶级的发展都受到强力的压制，共产主义者的敌人这样做无异是想尽办法引起革命。因此，如果所有这些最终把被压迫的无产阶级推向革命，那时，我们共产主义者将会用实际行动来捍卫无产阶级的事业，正象现在用语言来捍卫它一样。——恩格斯《共产主义原理》
共产主义者不是暴力的崇拜者，相反是“最反对”它的人。但是，如果有人打着和平的旗号而行密谋之实，那么，共产主义的态度是坚决的、明确的，革命是不以个人意志为转移的。
第二十个问题：彻底废除私有制以后将产生什么结果？
答：由于社会将剥夺私人资本家对一切生产力和交往工具的支配权，也将剥夺他们对产品的交换和分配权，由于社会将按照根据实有资源和整个社会需要而制定的计划来管理这一切东西，所以同现在的大工业制度相联系的一切有害的后果，将首先被消灭。经济危机将终止。扩大的生产在现今的社会制度下引起生产过剩，并且是产生贫困的极重要的原因，但是到那时候，这种生产就会显得十分不够，还一定要大大扩大。超出社会当前需要的生产过剩不但不会引起贫困，而且将保证满足社会全体成员的需要，将引起新的需要，同时将创造出满足这种新需要的手段。这种生产余额将是进一步进步的条件和刺激，它将会实现这种进步，同时也不会因此（象过去那样）而造成整个社会秩序的周期性混乱。摆脱了私有制压迫的大工业将来的发展规模十分宏伟，相形之下，目前的大工业状况将显得非常渺小，正象手工工场和我们这个时代的大工业相比一样。工业的这种发展将给社会提供足够的产品以满足它的全体成员的需要。
这么一来，社会划分为各个不同的相互敌对的阶级也就是多余的了。这种划分不仅是多余的，甚至是和新的社会制度互不相容的。阶级的存在是由分工引起的，到那时这种分工也将完全消失，因为要把工业和农业生产提高到上述的那种水平，单靠机械的和化学的辅助工具是不够的，还必须相应地发展运用这些工具的人的能力。
根据共产主义原则组织起来的社会，将使自己的成员能够全面地发挥他们各方面的才能，而同时各个不同的阶级也就必然消灭。因此，根据共产主义原则组织起来的社会一方面不容许阶级继续存在，另一方面这个社会的建立本身便给消灭阶级差别提供了条件。
由此可见，城市和乡村之间的对立也将消失。从事农业和工业劳动的将是同样的一些人，而不再是两个不同的阶级，单从物质方面的原因来看，这已经是共产主义联合体的必要条件。——恩格斯《共产主义原理》
彻底废除了私有制的共产主义联合体，将共同而有计划地尽量利用生产力，把生产发展到能够满足全体成员需要的规模，消灭牺牲一些人的利益以满足另一些人需要的现象，彻底消灭阶级和阶级对立，通过生产教育、变换工种、共同享受大家创造出来的福利和城乡融合，让社会全体成员的才能得到全面发展。
第十八个问题：这个革命的进程将是怎样的呢？
答：首先无产阶级革命将建立民主的国家制度，从而直接或间接地建立无产阶级的政治统治。在英国可以直接建立这种统治，因为那里的无产者现在已占人民的大多数。在法国和德国可以间接建立这种统治，因为这两个国家的大多数人民不仅是无产者而且还有小农和城市小资产者，小农和小资产者正处在分化为无产阶级的过渡阶段，他们的一切政治利益的实现都愈来愈依赖无产阶级，因而他们一定很快就会同意无产阶级的要求。为此可能还需要新的斗争，但是，这次斗争必定以无产阶级的胜利而告终。——恩格斯《共产主义原理》
无产阶级革命的第一步是建立民主的国家制度。但是，民主之于无产阶级革命，是要用来推行“直接侵犯”私有制和保障无产阶级生存的措施。通过一步步推行这些措施，旧社会走向灭亡、新社会迎来曙光。
