典出宋胡仔的《苕溪渔隐丛话前集》卷十九引《刘公嘉话》：岛初赴举京师；一日于驴上得句云：“鸟宿池边树，僧敲月下门。”始欲着“推”字，又欲着“敲”字，炼之未定，遂于驴上吟哦，时时引手作推敲之势。时韩愈吏部权京兆，岛不觉冲至第三节，左右拥至尹前。岛具对所得诗句云云。韩立马良久，谓岛曰：“作‘敲’字佳矣。”
贾岛于夜间访友不遇，在驴背上作诗句《题李凝幽居》。其中一句“鸟宿池边树，僧敲月下门”，他一直不知道用“推”字还是“敲”字更好些，于是在驴背上苦苦思虑。不知不觉地，就骑着驴闯进了大官韩愈的仪仗队里。韩愈得知情由后，不仅没有责怪他，反而代他思索，最后认为“作敲字佳矣”。为什么“敲”比“推”好呢？因为李凝是幽隐之士，与外界绝少交游，作者（也就是诗中的“僧”）深知其为人，一定在家，所以带有自信，径直敲门。另外，既是夜间，怎能知道“鸟宿池边树”呢？想必是敲门声惊起了宿鸟，引起噪动。贾岛听了连连点头。
后用“推敲”来指作家在文字操作过程中反复选择、调动词句，以求准确、妥帖地把形象物化为定型产品的操作情况。
