一些学术名词看似艰深晦涩，其实描述的就是我们身边常见的现象。比如不久前在社交媒体刷屏的“主要看气质”话题就是一则典型的“网络迷因（internet-meme）”事件。
迷因（meme）是英国进化生物学家理查德·道金斯在其1976年的畅销书《自私的基因》中提出的概念。《牛津英语词典》对该词条的基本释义为：文化或行为系统的基本单位，通过模仿等非遗传方式在人和人之间传递。换言之，迷因就是基因在文化中的对等物（memes are the cultural counterpart of genes）。
为了与基因（gene）读音类似，道金斯把意为“模仿”的希腊语字根mimёma简写为meme，从而定义这种文化传播单位的概念。这样的改写可以联想到英文的“记忆”（memory），或是联想到法文的“同样”（même）。不过这个音为/mi：m/的单词也为中文译者留下了一道难题，目前中文对该词的译法尚无定论，音译的有觅母、谜母、媒母、谜米等，意译的有文化基因、模仿因子、拟子，还有音意兼顾的迷因、模因、摹因等等，不一而足。
道金斯在书中指出，“迷因的例子包括曲调、理念、流行语、时装、制造锅具或建造拱廊的方式（Examples of memes are tunes， ideas， catch-phrases， clothes fashions， ways of making pots or of building arches）”。更通俗点说，购物时的“某某同款”、装修时的“某某风”和文艺作品的“翻唱”“翻拍”“向大师致敬”都是迷因的标签。而“网络迷因”顾名思义，指的是互联网上复制并快速传播的图像、视频、文本等。从兔斯基到猫叔，从“TVB体”到“大师体”，从明星高调宣布恋情的“我们”到这次的“主要看气质”，中文媒体这些年来涌现的网络迷因层出不穷，稍不留神就不知所云。同基因一样，迷因在传播过程中可能保持原样，也可能出现变异（variation）。但大多数情况下，人们会把迷因复合体（meme complex）拆分，一部分保持其遗传性（heredity）、一部分加入个人元素。在社交参与感的推波助澜下，“网络迷因”量级加速，在几小时之内就占领网媒。
虽然迷因有模仿、流行这样易逝的要素，但并不是所有迷因都注定昙花一现。道金斯甚至认为，有些迷因比基因更加“不朽”（immortal）：“苏格拉底、莱奥纳多（·达芬奇）、哥白尼、马可尼等人的迷因复合体在今天仍盛行于世，历久弥坚（The meme-complexes of Socrates， Leonardo， Copernicus and Marconi are still going strong）。”（胡溦）
