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与汉唐相比，宋朝给人缺少意气风发的印象。汉朝、唐朝都进行远征，跨越天山，以壮丽辉煌的举动装饰自己的历史。而宋朝在不同时期遭受辽、西夏、金、元的侮辱蹂躏，没有令人振奋的消息，总体上令人感觉沉滞低迷，缺少活力。 但是如果仔细研究一下那个朝代，就会知道宋朝在经济上的实力远胜于汉唐。我们在比较长安与开封的时候就说过，宋朝民众所具有的能量是汉唐无法比拟的。长安的夜晚，灯火熄灭，一片漆黑，而开封瓦子之夜，灯火辉煌，人潮涌动，洋溢着激情的活力。 无论多么强盛的经济大国，也经不起毫无节制的经济支出，发生财政危机不可避免。 向辽、西夏输纳岁币成为国库的巨大负担。这笔钱称为和平款项，但并不能绝对保证获得和平，在与辽、西夏的国境线上还配备大量的军队。这种军费开支占国家财政的很大部分。 以文官政治取代军阀政治的宋朝拥有大量的官吏，而且可以说没有一个王朝向宋朝这般给予官吏如此优越的待遇。明朝官员的薪俸最低，《明史·食货志》还特地记述到： 自古官俸之薄，未若如此。 唐朝官俸算是比较好的，下面将唐、宋、明三个朝代的官俸做一个比较。当然因为有物价指数、生活质量等的差异，难以准确比较，但可以了解大致情况。 从官阶稍低于阁僚的从四品官员为例，唐朝是秘府少监和京兆府少尹，宋朝是国子祭酒和谏议大夫，明朝是布政使左右参议和国子祭酒，这些官职离各省次官都只差一步。 唐朝是每年二百六十石大米、七顷职分田（卸任后归还）和十二顷职分田（无需归还）、月俸一万一千五百六十七文。 宋朝每月五十石大米，一年就是六百石。月俸五万文，其他还有春季和冬季的衣料，每年绫两匹、娟五十匹、罗一匹、棉五十两。 明朝只有月俸二十一石，一年就是二百五十二石大米。而且这只是名义上的薪俸，实际上一部分薪俸还会换算成金钱。从四品官员真正得到的大米只有原来四五成，其他都以极低的换算率折合成钱支付。不同时期有所差异，有时候一石支付二三十钱，有时候只有十五钱，不过是聊胜于无的程度。 从宋真宗开始，还设立祠禄制，对于卸任的官员授予道教寺院的使这个职务。首都开封的玉清昭应宫使这个职务的薪俸相当于在想的一半。 宋代还有恩赏，大臣患病可以得到五千两白银的赏赐；死后可以得到香典的赏赐。寇准的政敌王钦若是宰相在任时死去，就得到白银五千两的赏赐。立功的时候就自不待言，不少人仅任新职就得到几十万钱的赏赐。另外皇帝死去，将很多贵重的物品分给大臣做纪念。宋仁宗死去的时候，各个大臣就得到百多万的遗赠。当时司马光代表大臣提出，如果无论如何不得退还的话，请求捐献给营造陵墓，但未得到同意。  州县不光于前，而官五倍于旧。 官员人数是唐朝的一倍。史书记载，宋真宗咸平四年（1001年），有司这样说道： 减天下冗吏十九万五千余人。 所谓光拿钱不办事的官员将近二十万。如果按照别的方法计算，也许这个人数会更多。 尽管具有强大经济实力，但是坐吃山空，这种情况继续下去，国家就会破产。有识之士开始认真思考重建国家的问题，提出各种各样的改革方案，称之为“新法”。对此，有人提出反对，认为过激的改革只能导致国家混乱。相对于新法，这些人被称为旧法派。北宋的政治就是新法派与旧法派的斗争。 而这些就是王安石变法前的宋王朝的状态。
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