山东作为地区名称，历史上出现很早，而且变化很大。春秋时期， 晋国居太行山以西，称太行山以东为“山东”。北魏建都平城， 五代时晋亦在太行山以西，故沿用古晋称太行山以东为“山东”。战国、 秦、汉时期则是指崤函以东地区。因为秦在关中，故称崤函以东六国 （楚、齐、韩、魏、赵、燕）为山东六国，或云关东六国。此时山东 与关东意义相同。如《管子》书就有“楚为山东之强国”语。汉初贾谊 的《过秦论》多次用山东提法，如说“秦并兼诸侯山东三十余郡”，又有 “山东之国”、“山东豪俊”、“山东大扰”等说，皆指崤函以东地区。故叶 圭绶《续山东考古录》卷一说：“山东之称，古或指关东言，或指太行山 以东言，不专指今山东也。”
秦汉一统之后，关中与山东（或关东）在政治上的对立沮失，山东的 含义也发和了变化，出现广、狭两义。广义的山东是沿袭战国时的旧概念， 狭义的有专指齐鲁地区的意义了。《史记·酷吏列传》载：御史大夫齐地菑 川国薛（今山东寿光南）人公孙弘说：“臣居山东为小吏（薛邑狱吏）时， 宁成为济南都尉。”又《史记·儒林传》：伏生“教于齐鲁之间，学者由是颇 能言《尚书》，诸山东大师，无不涉《尚书》以教矣。”齐鲁之有山东之称， 当滥觞于此。至于山东成为行政区划，是又经历了数百年演变过程的。
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