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嘉德勋位（全称最高贵的嘉德勋位）是英格兰爵位等级制度中的最高级，其起源可以追溯到中世纪，现为世界上最古老的勋位。其成员数目相当之少，除君主外，可以授予24名成员。 男的成员被称为Kngiht Companion，女成员则为Ladies Companion而非一般女爵使用的Dame。勋位还可以授予皇室成员和外国王室成员，这些人不算在24名成员的名额中。与其他授勋不同，嘉德勋位由君主决定授予谁，而不由首相建议。 勋位的主要象征物是一个吊袜带（Garter），上面有金色铭文Honi soit qui mal y pense（拉丁文，意为“心生邪念者可耻”），嘉德勋位获得者在仪式时会穿着吊袜带，在其穿着的其他象征物上也有吊袜带图像。 与英国其他的勋位不同，嘉德勋位只适用于英格兰地区，苏格兰地区有它特有的蓟花勋位，爱尔兰地区则有圣帕特里克勋位。 关于此勋位的设立日期有多种说法，从1344到1351都有。爱德华三世的衣橱记录中第一次出现吊袜带时间是1348年秋天，所以大部分人推断这一年便是嘉德勋位设立之年。最初的规定获得嘉德勋位者必须已经获得爵士或以上爵位。 关于勋位起源的最流行的一种传说是这样的：Salisbury伯爵夫人在跳舞时吊袜带不慎落下，身边群臣开始窃窃偷笑，爱德华三世捡起她的吊袜带，系在自己腿上，说：Honi soit qui mal y pense（拉丁文，意为“心生邪念者可耻”）。 另外一种说法是，12世纪时理查一世受圣乔治启发，命他的骑士们在圣战时将吊袜带系在腿上，最后他们赢得了战争。据说爱德华三世回忆起此事，深受感动，并建立此勋位以纪念。 勋位刚建立不久，便册封不少嘉德贵妇(Ladies of the Garter)，但她们都没有获封为Lady Companion。亨利七世在封其母亲为嘉德贵妇后停止册封女性，从此以后的嘉德勋位只有Knight companion。到1901年爱德华七世封其王后亚历山德拉为嘉德贵妇，嘉德勋位重新开始授予女性。1957年，在伊丽莎白二世发布法令，允许册封女性为嘉德勋位Lady companion。 |
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