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曹操此次作战，历时近一个月，行程400余公里，地跨今天津、河北、内蒙、辽宁三省一市，其中包括无数的的山河险阻，难行之地，还有一次大型遭遇。解除了“三郡乌桓”对中国北部的威胁，扫清了袁氏的残余势力，彻底统一河北，并且收编乌桓精骑，增强了自己的军事实力。 乌桓，亦作乌丸，原与鲜卑同为东胡部落之一。此时的头领，叫做蹋顿。“蹋顿又骁武，边长老皆比之冒顿”。袁绍灭公孙瓒占河北，占有三郡乌丸，“宠其名王而收其精骑”。曹操攻南皮时，乌桓就蠢蠢欲动，二袁投奔更是直接导火索，曹操北征乌桓势在必行。 在北上之前，曹军很多将领提出了异议，他们认为：袁尚已经完啦，秋后的蚂蚱没几天蹦达。如果我们孤军深入，后方的刘备肯定会劝刘表趁虚进攻许都。那时侯恐怕就进退不得！ 从事后来看，郭嘉言论的预见性之强令人叹服。曹操采纳了郭嘉的建议，决定北征乌桓。建安十二年（公元207年）五月，曹操率领大军抵达无终（今天津市蓟县），兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进攻柳城。 从曹操此次北上带到无终的将领来看，除了本地人，就是一些骁勇的“骑将”，可见曹操是做好大规模骑兵作战的准备，他们分别是：张辽、徐晃、张合、张绣、韩浩、史涣、鲜于辅、阎柔、曹纯；另外有牵招、郭嘉等人。 可眼看大军就要启程进军辽西，天公却不做美，夏秋季节大雨连绵，“浅不通车马，深不载舟船”，“傍海道不通”，进军时间不得不一拖再拖，一直到了秋七月。 此时的乌桓也已经有了准备，“遮守蹊要，军不得进”。这样看来似乎只有退军这一条路了。但如此时退兵，意味着前功尽弃，任由二袁养成气力，将来乌桓骑兵一定会时常骚扰幽州，那时曹操的背后就永无宁日。
自古以来，从蓟到辽西有两条路：最著名的一条就是“滨海道”，位于狭长的滨海平原，也就是今天所谓的“辽西走廊”。这条路从蓟出发，经玉田，丰润，延山海关取锦州。在中国历史上它经历了太多的沧桑，而山海关历来是兵家必争之地。 但是，这些情况大多发生在唐宋之后，而在东汉时期，这条路虽然也是通往辽西的主要通道，但其交通条件比起后世就差太远了。要知道西汉辽西郡所辖十四县无一位于今天锦州到山海关之间的沿海地带。这条路在没有坏天气的情况下，塞外游骑就直插右北平和渔阳的内陆郡县。而一旦遇到夏秋季节的大雨，这条路又成了不可行之路,曹操偏偏就遇到这种情况，“浅不通车马，深不载舟船”，只能说秦汉时期中国的东北地区交通条件相当恶劣。 而那时还没有山海关，近代考古证明，东汉末年的山海关一带叫做“碣石”，在今辽宁省绥中县西南的海滨,西距山海关约三十里。后来司马宣王平公孙渊就是过碣石，《晋书》记载：“经孤竹，越碣石，次于辽水”，看来司马懿的运气比曹操好多了，他没有遇到这么恶劣的天气。
这条路在中国历史上同样有太多的故事。东晋时前燕慕容儁进兵中原，经由此塞。明末皇太极避开袁崇焕的山海关防线，从喜峰口突进遵华，进围京师，使崇祯逼死袁崇焕，史称“己巳之役”。日本侵略中国时，国民党二十九军在喜峰口抗击日军，阻止其进关，在此血战一场。 当然，这些都发生在东汉以后，可以说是曹操北征乌桓之后，这条路的价值才重新显示出来。和滨海道一样，卢龙塞也是在后世才逐渐形成较为优良的交通条件。 在西汉时期，汉与匈奴在右北平一带长年作战，卢龙塞还是畅通的，但是从东汉建武年间直到建安年间，长达两百年的时间这条路人迹罕至，只有“微径可从”，基本来说这是一条没有路的路。要不是田畴这个“辽西通”，看来当时是没人能想到从这条路出塞的。 曹操当时从这条路出塞，将面临塞外的“五百里”险地，“堑山堙谷”，越过白檀（今河北承德市西南古北口东北一百四十里滦河之滨）之后，一直到达平冈（今内蒙喀喇沁左翼）才算进入平地。可以直指乌桓的巢穴柳城（今辽宁朝阳西南）。
在田畴的带领下，曹军过卢龙塞，出关，一路逢山开路，遇水叠桥，尤其是塞外“五百里”绝地，大大延缓的曹军的行程。直到到达平冈一带，曹军才真正可以急行奔袭。实际上即使是到了平冈，离柳城还是有百余公里的距离。
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建安十二年五月，为了彻底解除关外的威胁，曹操率领大军到达无终，准备出塞作战。但是，当地夏秋季节常见的阴雨天气导致进辽西的滨海道不通。曹操避开滨海道，北出二百年人迹罕至的“卢龙塞”，一路开山填谷，行程达800华里，出其不意的进攻辽西乌桓的巢穴“柳城”。
针对这种言论，曹操的大谋臣郭嘉做了精辟的分析，他说：乌桓恃其边远，肯定不会做准备，我们应该出其不意，这样即使孤军深入也一定能击败他们。况且袁氏与乌桓关系非同一般，而河北百姓对袁家还有一些感情，一旦今天我们放过袁尚，等到来日他养成气力，则“民夷俱应”，到那时再想制住他就难啦！所以一定要迅速灭亡袁氏。至于刘备更不足虑，现在他依附刘表，刘表不会重用他，所以，即使是“虚国远征”也不用担心。
曹操当然不会轻易离去，他在徐无山（今河北玉田东北二十里）请出了当地的“地理通”----田畴。
另一条路就是田畴说的“卢龙塞”，《三国志》记载：“旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城；自建武以来，陷坏断绝，垂二百载，而尚有微径可从”。这条路就是今天河北喜峰口到冷口一线，古称“卢龙塞”。
建安十二年七月，郭嘉建议曹操抛弃辎重，率领轻装部队千里奔袭。曹操同意，于是，命田畴为向导官，大军从无终出发。临走前，曹操又命人在滨海道旁立个牌子，上书：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”，表面是通令全军的路标，其实是为了麻痹敌人。乌桓人看到，信以为真，“诚以为大军去也”，不做准备。可他们无论如何没想到曹操会出卢龙塞。
曹操真不愧是战术大师，曹军一直急行军到距离柳城不足“二百里”的白狼山（今建昌县城东的大黑山）附近，二袁与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之才仓皇集结“数万骑”向西迎敌。两军在白狼山遭遇，一场塞北争霸战，由此打响！
