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永暑礁是怎么建成的呢？它的建设过程中的一个超级功臣就是这台造价超8亿的“海洋挖掘机”。
南沙礁盘周围是大面积的浅滩，里面含有大量的海沙，将这些沙子用来填海使用是最经济最高效的方式。如此多的海沙当然不能用抓斗或者铲子蚂蚁搬家，而依赖于一种更有效率的作业方式——吹填。
吹填：用挖泥船挖泥后，然后通过管线把泥舱中泥水混合物，排放到近海陆地，将近海淤泥填垫，排除淤泥中的水份，达到一定标高， 使之具有可利用的价值。吹填工程的应用已经从吹填造地逐步扩展到吹填造岛、海岸防护、吹填造库等领域，并且成为了疏浚行业中最具增长潜力的业务领域。为了加快在南海区域的填海速度，中国出动了大量工程船只和机械参与施工，其规模甚至大到海军专门改造了数艘登陆舰作为“施工队”的生活保障船。而在这支船队中，对填海工程起着决定性作用的，便是亚洲第一大自航绞吸挖泥船“天鲸”号。
天鲸号是自航的绞吸式挖泥船，是中国吹沙填海的利器，由中交天津航道局有限公司投资并联合上海交通大学、德国VOSTA LMG公司进行设计，由招商局重工(深圳)有限公司建造的大型挖掘疏浚船，装机功率、疏浚能力均居亚洲第一、世界第三。
"天鲸"号自航绞吸式挖泥船总长127.5m，型宽22m，吃水6m，设计航速12节，总装机功率为19200KW，最大挖深-30m，最大排泥距离6000m，挖掘效率为4500m?/h。技术性能指标及铰刀挖泥能力排亚洲第一，是目前世界上最大的三艘自航绞吸挖泥船之一，技术先进性和结构复杂程度在世界同类船舶中位居前列。 在执行吹填作业时，该船能以每小时4500立方米的速度将海沙、海水的混合物排放到最远6000米外，每天吹填的海沙达十多万立方米。装备了当前国际上最先进的挖泥设备及挖泥自动控制系统，其绞刀功率高达4200KW，可挖中等硬度岩石，适用于各种海况的大型疏浚工程。
有了如此强劲的工程器械，中国在南沙的“暴力填海”体现出了极高的效率：与越南先修筑围堰，排空海水后再将国内运来的沙土倒入不同，“天鲸”号直接将海沙向浅滩吹填，没有任何的围堰设施，也不计较细小的漂散损失。  ↑↑天鲸号实际工作，沙土飞扬的场面↑↑ 根据从船舶自动识别系统处综合来的信息，从2013年9月至2014年6月间，“天鲸”号多次往返于南沙华阳礁、永暑礁、赤瓜礁、东门礁和南薰礁之间，通过轮流作业提高效率，累计天数达193天。其中，2013年12月至今是“天鲸”号在南沙作业的高峰时段，他往来于五个礁盘之间，累计工作174天，按照每小时吹填海沙4500立方米计算，“天鲸”号在南沙五个岛礁吹填了超过1000万立方米的沙土和海水，大约相当于3个美国胡佛水坝消耗的混凝土。
    天鲸号驾驶室 |
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