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祖宗法由于是本朝先帝时期的行事与立法，便戴上了神圣的光环。同时，又由于时代切近，与现实切合者多，实用价值大，所以在光环之下，备受重视。在形态上，尽管不属于权力，却体现了一种难以抗拒的权威。
然而，祖宗法并不能包治百病，因为只有祖宗朝既行之事，方可查检比照，难以包罗万象，涵盖一切。
当祖宗法所无之时，具体操作的官僚士大夫首先想到的，也不是创例出新，而是法先王，将目光超越本朝，投向历史全域，来为眼前的问题寻找相应的法理依据。这就是应用故事。
狭义的宋代祖宗法，只涵盖太祖、太宗两朝，至多加上真宗朝。广义的祖宗法，则泛指当朝以前的所有先帝时期的行事。可供官僚士大夫们引经据典的祖宗法，要远远少于上千年积蓄的故事。而故事则是内容丰富，从无匮乏。
因此，故事就成了官僚士大夫的卷帙浩瀚的百科全书，就成了得心应手的武库粮仓，现成的先例应有尽有。熟读典籍的官僚应用故事，直如囊中取物。
故事，对于宋朝的官僚士大夫来讲，是仅次于祖宗法的存在。讲求故事，会近追隋唐，远溯秦汉，在方方面面，把故事运用得淋漓尽致。在《宋史》中，我们可以看到大量讲求故事的事例。
《真宗纪》于天禧五年十月壬子载：“依汉唐故事，五日一受朝。遇庆会，皇太子押班。”这是皇帝把故事作为执行礼仪制度法理依据的事例。
《李昉传》载：“会边警益急，诏文武群臣各进策备御，昉又引汉唐故事，深以屈己修好、弭兵息民为言。时论称之。”这是宰相处理国防事务时引据故事的事例。
《苏颂传》载：“乞诏史官采新旧《唐书》中君臣所行，日进数事，以备圣览。遂诏经筵官遇非讲读日，进汉唐故事二条。颂每进可为规戒有补时事者，必述己意，反覆言之。”这是士大夫以故事教育君主，而君主又主动接受故事教育的事例。
《选举志》载：“咸平间，秘书丞陈彭年请用唐故事，举官自代。”经过缜密检讨后，举官自代于天水一朝遂成定制。这是故事在制度建设层面的贡献。
南宋初年，面对财政困难，楼炤建议“参仿唐制，使户部长贰兼领诸路漕权”，“诏三省相度措置，卒施行之”。事见《楼炤传》。这是故事在财政领域应用的事例。
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