麻黄有发汗定喘、发泄郁热的作用。假使目的在发汗解表，那就必须配以桂枝。正因麻黄、桂枝同用的方剂具有显著的发汗作用，所以对象也就要有选择。无论麻黄汤也好，大青龙汤也好，患者必定要具有恶寒发热、头痛、身痛、脉紧、无汗的症候，尤其是脉紧无汗最为主要。所谓脉紧，就是无论浮取沉取，脉搏都是紧张而有力。所谓无汗，就是肌肤粟起，摸在手上有干燥感，而没有潮润气。正因为无汗而热不得泄，其人必喘而发高热。正因为寒不得出，其人必呈水分饱和的症象。假使体温不过高，或者阴虚液少，那就不适合麻、桂同用的方剂了。总之，麻、桂同用的方剂是为伤寒表实设，绝对不得用于表虚症。麻黄时辛温发表剂，只宜于伤寒而不宜于温热病，但如果再配以清热药，那就又当别论。假使目的在定喘，可配以杏仁。例如麻黄汤、大青龙汤、麻杏甘石汤和麻黄连翘赤小豆汤都是这样。假使目的在解表泄热，那就得配以石膏或连翘之类、这两种配伍可从大青龙汤、麻杏甘石汤、文蛤汤、麻黄连翘赤小豆汤、麻黄升麻汤这几首方剂里得到例证。
麻黄虽有发汗作用，假使单独使用而不配以桂枝，其发汗作用便不过大，其禁忌便可放宽，不一定限于脉紧无汗症。麻黄与石膏配伍的方剂，既可适用于无汗的病例，也可适用于高热汗出，汗出而热不衰的病例。麻杏甘石汤和越婢汤都用于“汗出而喘，无大热者”，便是有力的证明。麻、石同用，如不配以桂枝，对无汗脉紧而形寒甚者，反不过适用。麻、桂同用，发汗作用虽然很大，但是如再配以芍药，其发汗作用也就受到局限，其禁忌也就比不配芍药的要宽一些。麻黄与附子同用，是为恶寒发热而脉沉者设。因为恶寒发热是表证，自当微发其汗，所以要用到麻黄。但脉微是阳气不足，所以要加附子以扶阳。麻黄连翘赤小豆汤中的麻黄有三种作用：一是发泄郁热，二是定喘，三是利小便。
葛根能解阳明病的表热，并能治项背强。后世医家说葛根是阳明引经药，殆本仲景用葛根汤治太阳阳明合病而来。尽管别录说葛根“疗伤寒中风头痛、解肌、发表、出汗”，但事实上葛根只是解热药，虽然有点发汗作用，但力量很有限，如单独使用于太阳伤寒证，则不能达到解表的目的。它在葱、豉或麻、桂配合之下，对太阳病而兼口干项强者是可以起点辅助作用。假使为了解表而独任之，便难以奏功。
