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不少人认为中药材或中药饮片只要没有霉变、虫蛀和变质，外观干干净净，就是有效的，可以服用，这是误解。中药材只要按贮存条件要求贮存，可以保持很多年不变质，但这不等于还有原有的药效。就和某些过期西药一样，表面看上去没有什么变化，但药效已有不同程度的损失。研究发现，一些药材的储存时间长了，虽然外观上没有变质现象，但疗效却会明显降低。如当归、枸杞子等含有大量脂肪油、黏糖成分，时间一长，极易“走油”；薄荷、藿香、紫苏等含挥发性成分的药材，储存过久后香气散发，从而降低疗效；人参存放1年以上，有效成分丢失20%～30%；大黄存放5年以上，其中具有药用价值的成分蒽醌类化合物就会全部失效；虽然龙骨、灵磁石、硝石等矿物药分子式较为稳定，但长期存放仍会对药效产生影响，一般保存期不应超过10年。另外有些中药，如芦根、白茅根、生地、石斛、青果、麦冬、沙参等，鲜者较陈久者效果为佳，宜鲜品入药。目前中药业内的共识是，中药质地不同，有效期长短也不同。一般来说，草本药物（如麻黄、二花、公英、地丁）制成饮片后的保质期不应超过2年；木本药物（如黄柏、桂枝等）的保质期可以长达4年。
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