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清太宗猝的死引发清廷皇室新一轮的权力斗争。太宗长子豪格与太祖十四子多尔衮争夺皇位，最终太宗九子福临嗣位，实权被多尔衮控制，皇权旁落。多尔衮死后，顺治帝清洗了依附多尔衮的宗室贵族，确立皇权独尊地位，结束了努尔哈赤以来满洲贵族惨烈的权力纷争，清廷进入到了君主高度集权的时代。
一、 太宗去世后的皇位争夺
太宗皇太极生前没有明确储君归属，死后引起新一轮的权力斗争，豪格、多尔衮成为皇位最有力的争夺者。豪格是太宗长子，封为和硕肃亲王，是清廷第一位皇子亲王；多尔衮是努尔哈赤的第十四子，太宗的弟弟，政治军事才能出众，封为和硕睿亲王。
豪格与多尔衮的针锋相对，导致清廷统治层分裂成为两大阵容。豪格是正蓝旗旗主，得到了两黄旗大臣、镶蓝旗旗主济尔哈朗的支持，黄蓝四旗明确支持豪格。多尔衮、多铎、阿济格三兄弟掌握两白旗，“英亲王阿济格、豫亲王多铎劝睿亲王即帝位”。礼亲王代善控制两红旗，不做表态，其子孙支持多尔衮。双方剑拔弩张，豪格、多尔衮无论谁即位，都会导致对方的强烈反对，引发统治阶层内讧。在诸王争执不下的情况下，太宗旧部两黄旗大臣明确表态“先帝有皇子在，必立其一,”《清史稿索尼传》记载如下：
“诸王大臣列坐东西庑，索尼及巴图鲁鄂拜首言立皇子，睿亲王令暂退。英亲王阿济格、豫亲王多铎劝睿亲王即帝位，睿亲王犹豫未允，豫亲王曰：“若不允，当立我。我名在太祖遗诏。”睿亲王曰：“肃亲王亦有名，不独王也。”豫亲王又曰：“不立我，论长当立礼亲王。”礼亲王曰：“睿亲王若允，我国之福。否则当立皇子。我老矣，能胜此耶？”乃定议奉世祖即位。”索尼与谭泰、图赖、巩阿岱、锡翰、鄂拜盟於三官庙，誓辅幼主，六人如一体。”
两黄旗大臣明确主张传子，但是豪格不是太宗唯一的儿子，出于平衡的需要，皇九子福临即位，济尔哈朗、多尔衮成为摄政王，豪格被排除出权力核心圈，为其悲剧的命运埋下了伏笔。长期备受打压的代善后裔并不甘心，郡王阿达礼（代善三子萨哈廉长子）与贝子硕托（代善次子）试图谋废福临拥立多尔衮，被代善、多尔衮告发后处死。太祖第十一子巴布海夫妇也牵涉谋反案中，被处死，“巴布海及其妻并子阿喀喇皆坐死”。顺治帝即位伊始，一位郡王、贝子及皇叔就因权力纷争而被处死，注定了清廷权力斗争日趋残酷。
二、多尔衮摄政代天
摄政伊始，多尔衮就夺取了清廷军政大权，残酷迫害政敌济尔哈朗和豪格。迫使济尔哈朗谕部院各官，“凡白事先启睿亲王，而自居其次。”顺治元年，以豪格中伤摄政王，将其夺爵，随后复封为亲王。顺治五年，平定张献忠的豪格班师回朝，却被以“徇隐部将冒功及擢用罪人扬善弟吉赛”的罪名关进监狱，不久死于狱中，多尔衮纳其福晋。对皇太极父子忠心耿耿的济尔哈朗在顺治四年，“以府第逾制”被剥夺辅政地位。次年，宗室贝子屯齐、尚善、屯齐喀等诬告济尔哈朗不揭发大臣谋立豪格，降爵为郡王。豪格、济尔哈朗一死一降，太宗后裔及亲信遭遇严厉压制。
与之同时，多尔衮极力扶植个人势力。其本人先后封为摄政王、皇叔父摄政王、皇父摄政王，成为清朝事实上的统治者。顺治帝称“睿王多尔衮、独专威权……所用仪仗音乐及卫从之人、俱僭拟至尊。盖造府第、亦与宫阙无异……又擅自诳称太宗文皇帝之即位、原系夺立……竟以朝廷自居。”多尔衮去世前，掌握着两白、正蓝三旗，权势滔天。同母兄阿济格封为英亲王，子劳亲深受多尔衮喜爱，也封为亲王；同母弟多铎封为和硕豫亲王，后被晋升为辅政叔德豫亲王，取代济尔哈朗成为清廷二号人物。
除了提携近亲，多尔衮重用被太宗打压的宗室亲贵。郡王阿达礼因公开支持多尔衮而死，他的弟弟勒克德浑被恢复了皇族身份，封为多罗贝勒，南征后册封为郡王，世袭罔替（也与其父萨哈廉拥立相关），算是对阿达礼的补偿。褚英、代善家族屡遭打击，多尔衮令承袭代善爵位的满达海、褚英第三子尼堪及太祖第七子阿巴泰三子博洛为亲王，管理朝政，并称清初理政三王。同时，晋封太宗第五子硕塞为亲王，代善第四子瓦克达为郡王，极力笼络。
三、 顺治帝实现了皇权集中
1、顺治帝对多尔衮集团的清洗
顺治七年，多尔衮去世，清朝政局发生重大震荡。英亲王阿济格急于接管权力，想继承摄政王的爵位，召其子郡王劳亲以兵胁多尔衮所属使附己，遭致多尔衮下属的反感，反而倒向了顺治一方，左右讦阿济格欲为乱， 顺治帝借机将阿济格父子赐死，收回了大权。同时，顺治帝清算多尔衮集团，追论其罪状，将伊母子、并妻所得封典悉行追夺。多铎已经去世，其后裔爵位降为郡王。顺治帝将尼堪、博洛晋封亲王（两人曾被多尔衮降为郡王），数年后进行报复。满达海、博洛死后降爵，尼堪因战死不予追究，其后裔备受压制。
同时，顺治帝为受迫害的宗室晋爵，稳定了政局，册封济尔哈朗为叔和硕郑亲王，他的两个儿子封为郡王；为豪格沉冤昭血，封肃亲王，世袭罔替。硕塞、瓦克达相继参与议政，博洛的弟弟岳乐备受器重，后封为安亲王。有学者指出，顺治帝对遭受多尔衮的欺压记忆犹新，临终前曾意传位于年长的皇族亲王，这位亲王就是岳乐。
2、顺治帝的政权建设
在权力格局方面，顺治帝手握权柄，虽然给与济尔哈朗极高规格的礼遇，却不赋予实权。“谕内三院、以后一应章奏、悉进朕览。不必启和硕郑亲王。”八旗旗主分配方面，顺治帝亲自统领正黄、镶黄、正白三旗，皇帝统领上三旗成为定制，其兄长塞硕、豪格子富绶、亲贵岳乐、济尔哈朗掌控其他四旗，只有正红旗主非顺治嫡系，在空前强大的皇权面前，诸王实力相形见绌，再也无力挑衅皇权。在制度上分割八旗权力，强化皇权，将八旗旗主军权收归皇帝，皇权与军权实现了初步统一。皇帝执掌上三旗，诸王、贝勒执掌下五旗，上三旗较下五旗为崇。上三旗是皇帝的亲兵，它从人力、配备上均超过下五旗。下五旗主要是驻防兵，驻扎在全国各地，分散了下五旗兵力，分割诸王兵权，将八旗兵权收归天子。
与之同时，清廷进入了人才断档期，崇德元年册封的亲郡王（代善、豪格、岳托、济尔哈朗、多尔衮、多铎、阿济格、阿达礼）在顺治年间已经全部去世。而年轻一代多英年早逝，硕塞、博洛、瓦克达、满达海、罗洛浑、勒克德浑、尼堪、多尼等人皆英年早逝，只有岳乐活到了康熙年间。顺治迎来宗室势力最薄弱的时期，轻松的实现了中央集权。清理多尔衮集团后，清廷王权凌驾于皇权之上的情形不复存在。顺治帝临终前，令索尼等四人辅政，“特命内大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅臣。伊等皆勋旧重臣。朕以腹心寄托。其勉矢忠荩、保翊冲主。佐理政务。”清廷第一次出现没有宗室主政的局面，宗亲贵族政治地位日趋边缘化，残酷的宗室斗争告一段落。
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