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说起海棠，一部分人会首先想起春季花朵绚烂繁茂的观花海棠品种，另一部分人（大概会和看到这篇日历的人群高度重合）会想起香气浓郁小巧玲珑的海棠果。其实我们吃的苹果也是一种海棠——或者也可以反过来说，所有海棠都属于苹果属。苹果属的物种装点了春日，用无数花朵和浓郁香气填满仲春季节，同时也丰满了秋天——果用品种和观果品种自不必说，哪怕是观花品种也会结出一树漂亮的果实。很多苹果属种类果实经冬不落，是冬日里一道不可忽略的风景，这其中就包括西府海棠。
中国植物志把西府海棠这个中文名指向了Malus × micromalus（小果海棠）这个拉丁学名，其实它很可能不是我们常说的西府海棠，下文会提到。小果海棠的定义包括了一大类品种，它们都是由山荆子（Malus baccata）、楸子（Malus prunifolia）、花红（Malus asiatica）、海棠花（Malus spectabilis）等等真正苹果组（Malus Sect. Malus）的种类杂交而来，比如部分花红品种（平顶热花红、冷花红）、八棱海棠、老海红等等果用品种，这些几乎都是栽培用于食用的，为了避免混乱把它们归到一个种名之下。
然而中国植物志避免混乱的处理却造成了另外一些混乱，由于这些杂交品种亲本来源各不相同，所以形态也各有差异很难鉴定；而且真正的“西府海棠”可能只特指一个品种，就是淡粉色重瓣、枝条峭立、树干有瘤、叶基部楔形的北方最常见的栽培品种，它其实是海棠花变种重瓣粉海棠（Malus spectabilis var. riversii）的品种，很有可能不属于小果海棠这个杂交种。真正的西府海棠树形极挺拔，开花时繁花满树非常美观，是最主要的几个苹果属观花品种之一。
八棱海棠是西府海棠（小果海棠）品种中最常见的一个，其实它也有自己的种名（Malus × robusta），由于它的花朵繁茂之极，花量远胜于其它传统品种；花蕾略带红晕，完全开放时则变为白色，所以成为了新兴的园林观赏树种，在全国范围园林都有栽培，如今作为果用海棠栽培的反而较少。八棱海棠果实很有特点，不是像苹果和花红那样比较规则的球体，垂直方向有明显的凸起，仔细看可以数出八个“棱”（当然一般看不出那么多），这也是它名称的由来；北方和冻梨齐名的冻海棠就是八棱海棠。
另外还有一些传统的果用海棠种类： 花红是很多北方人童年时的记忆。花红的果实在这些海棠品种中最大，由于果肉比较面，也常常被称作“沙果”，某些地区也称作林檎（林檎也是很多其它海棠的俗称）。花红长得像缩小版的苹果，也有与苹果类似甚至更浓郁的香味，季节性比苹果强些，表皮更为光滑，北方和西南水果市场现在依然比较常见。
楸子的果实较小些，不过一样香气浓郁，也是常见的果用海棠品种。另外楸子也俗称冬红果，果实红的较晚，冬季一直保持鲜艳的红色可供观赏，因此成为了重要的盆景树种之一，秋冬无花时有的红果可看，也能增加许多趣味。
山荆子是苹果属这些果用海棠的重要亲本，它的花量极大，开放时白茫一片如云如雪极为壮观，不过果实却很小，很有作为野生种的自觉。野生的山荆子在东北和华北都有大量分布，是这些地区山中最美的花树之一。
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