足球起源于中国临淄，史料记载最早的足球活动即蹴鞠
足球为当今世界体坛第一运动，中国足球的水平虽然落后，却是足球的起源地。2004年2月4日，国际足联确认足球起源于中国临淄，蹴鞠也是有史料记载的最早的足球活动。2006年5月20日，蹴鞠作为非物质文化遗产被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
蹴鞠，在中国古代史籍中又称为蹋鞠、蹴球、蹴圆、筑球、踢圆等，战国时期就已出现。
据《史记·苏秦列传》记载，早在2000多年前的春秋时期，齐国都城临淄，“甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、蹋鞠者”。汉代把蹴鞠视为“治国习武”之道，刘向《别录》中记载：“蹋鞠，兵势也，所以练武士，知有材也，皆因嬉戏而讲练之。”唐代，又称为“蹴球”。《文献通考》记载，唐代的“蹴球”运动发展很快，不仅设立了球门，而且还分队比赛。
蹴鞠在宋代达到极盛，受到上至皇室显贵，下至平民百姓的普遍喜爱。台北故宫博物院藏有宋代苏汉臣的《长春百子图卷》，春、夏、秋、冬四季百童嬉戏的情景跃然纸上，整幅画笔法工整，人物衣着细腻，四季景色分明，孩童个个天真活泼。画中有四个孩童蹴鞠的场景：右边的童子忙着颠球，另外三人则全神贯注地注视着他，中间的蹴鞠由赤、青、蓝、赭等不同颜色的皮革制成。上海博物馆收藏的《宋太祖蹴鞠图》，表现的就是宋太祖赵匡胤，与其弟赵光义及宰辅大臣赵普等用白打方式蹴鞠嬉戏的场景。这幅画由元代钱选临摹，原图是宋代苏汉臣所绘。宋代的足球和唐代的踢法一样，有用球门的间接比赛和不用球门的“白打”（就是现在人们所说的“花式足球”），但普遍流行的是白打踢法，即踢球时，可以长时间用头、肩、背、腹、膝、足等部位颠球、接球，灵活变化，随心所欲，而球不坠地。白打主要是比赛花样和技巧，也称比赛“解数”，所谓“脚头十万踢，解数百千般”，就是指踢球花样动作和由几个花样组成的成套动作。每一套解数都有多种踢球动作，如拐、蹑、搭、蹬、捻等，古人还给一些动作取了相应的形象生动的绝佳称谓，如转乾坤、燕归巢、斜插花、风摆荷、佛顶珠、旱地拾鱼、金佛推磨、双肩背月、拐子流星等。“白打”既有单人表演，也有二三人乃至十余人的共同表演。“白打”的踢法与对抗激烈的双球门踢法不同，它转向杂耍方向发展，观赏性更强。
宋代时，社会各阶层都热衷蹴鞠活动。《宋史·礼志》及《乐志》中均记载：凡是朝廷的盛大宴会，都有足球表演。如《宋史·太宗本纪》记载：“太平兴国五年三月戊子，会亲王、宰相、淮海国王及从臣蹴鞠大明殿。”又据南宋周密的《武林旧事》记载：宋代除了官家有蹴鞠专业艺人之外，城市中还有蹴鞠爱好者专门的运动场所，一些大的宴会以及店铺促销等经常会有蹴鞠表演助兴。而在宋代开展最为广泛的则是“寒食蹴鞠”民俗活动，陆游的《春晚感事》诗即言：“寒食梁州十万家，秋千蹴鞠尚豪华。”宋代蹴鞠活动的普及与流行可见一斑。
