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1910年，萧乾出生在北京一个蒙族贫民家庭里。父亲在他出生前月余就去世了，母亲只好带着他寄居在叔舅家。萧乾6岁上私塾，家里为他取学名曾路。11岁进崇实小学半工半读时，家里又为他改名为萧秉乾。
那时萧乾年纪小，长得又瘦又弱，人们常将他的名字萧秉乾念成“小饼干”。“乾”一字双音，即可念成QIAN（钱），又可念成GAN（干）。于是“小饼干”的外号不胫而走。
1928年，萧乾被崇实中学以“闹学潮”的罪名开除。当时萧乾被推选为学校学生会主席兼校刊主编，据说他的名字已上了国民党市党部的黑名单。正巧潮州籍同学赵澄邀请萧乾去汕头任教，于是18岁的萧乾第一次离开北京，去闯荡人生。
翌年暑假，萧乾结束了漂泊异乡的生活，回到北京，考入燕京大学国文专修班。他觉得自己长大成人了，不能再让人将萧秉乾名字念成“小饼干”了，于是将名字中的“秉”字去掉，改名为“萧乾”。
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