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清朝时候，紫禁城、社稷坛（现中山公园）、文庙（现劳动人民文化宫）、
天坛、雍和宫、景山、北海、中南海、什刹海……都是禁区。不用说老百姓，就是大臣们也不能随便进入。要想跟亲朋好友找个清静又有风景之处饮酒作乐、吟诗作对，城外倒有几个地方，像西山八大处、香山，潭柘寺……，而城内，则只有陶然亭了。不过，那时的陶然亭荒凉得很，除了有个亭子，有个慈悲庵，剩下的便是芦苇和坟头了。即使这样，官宦和文人也还是喜欢这块地方，常来聚聚。张之洞作京官时，外出常到陶然亭来。
有一次，他在这儿请几位朋友吃饭。席间，他忽然问道：“陶然亭三个字，该用什么来对？”过了一会儿，就见客人们交头接耳，在下边偷偷地笑，还不断地往他脸上看。张之洞莫名其妙，又问道：“诸位到底对的是什么？”其中有一位站起来说：“恐怕只有您的大名才对得好。”张之洞听了，也大笑起来。这是一副无情对：陶然亭；张之洞。从字面上讲，陶张为姓，然之为虚词，亭洞为景物名词，对得极为工整；而意义上一为地名，一为人名，相差很远，上下联之间是“无情
”（无关联）的。
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