从前，城乡居民家家都砌有一副砖灶。优美的弧形立面，犹如一座典雅精致的扇形舞台。灶台外缘半圈灶沿，可放碗盆。无耳生铁镬子，或两眼三眼，巧妙坐落于灶膛，两眼之间嵌一只汤罐。烧饭菜时，可利用灶膛内窜出的余火，将汤罐水加热。洗碗锅，揩面汰脚，汤罐水还真少不了。如同屏风的灶壁，向内凹进一方砖框，上置搁板，可放各类佐料盛器。竹丝洗帚，都是灶头特用的器具。
每当建堂造房，主人家总要请灶头师傅砌一副美观省柴的灶头。点烟敬茶，好酒好菜款待，平时再吝啬的主人家也舍得。新灶落成时，乡亲们都会赶来称赞：“好灶头，好灶头！”此语谐音为“好兆头”，是句吉利话。主人家听了便会高兴得将干蚕豆在新灶上翻炒，这叫“炒发禄”。见者送一份，皆大欢喜。 灶头上还要描“灶花”。这是一种家乡特有的民间艺术。作画时，先在灶头最高处的“灶山”上画出灶神，也有挂现成的灶神像。然后，再在灶壁和灶座上作彩色画。其内容都是讨口彩的吉祥图。如一只蝙蝠、双燕飞翔、喜鹊登梅、五谷丰登、八仙过海等。
灶头烹饪别有一番农家情趣。蹲在灶膛后面烧火的叫“下灶”，站在灶台边炒菜的叫“上灶”。烧火的燃料，就地取材于稻柴麦柴，兼有季节性的菜萁、豆萁、棉花萁。硬柴一般逢年过节用。为方便燃烧，长长的稻、麦柴要扎成“8”字形草把。好的柴把，入火不散耐烧。麦草放入灶膛，还会发出劈啪声，如同一曲欢快的烹饪进行曲。上灶者则手持飞舞的铜铲，不时向下灶者发出“旺火”或“小火”的指令，片刻之间，一盆色香味俱佳的菜肴起锅上桌。冬天的芋头青菜饭因锅大火旺，味道特别可口，唇齿留香。 每逢亲朋好友上门，或生产队里放工休息，主人便会在灶头上大显身手。自留田里有新鲜蔬菜，鸡棚鸭舍有活禽鲜蛋，炒炒爆爆，一桌别具风味的时鲜菜肴很快就端上桌。逢年过节，灶头上的大铁镬用来煮粽子、蒸年糕特别方便。腊月二十四，家家还要祭送灶神。在灶台上点燃红烛和香，摆上菜肴和水果，同时主人还说：“小孩浪费糟蹋粮食家家有，请灶神爷上天见了玉帝尽说人间好话，多多包涵”。淳朴的民风，表达了乡亲们祈盼幸福的美好愿望。
如今的农家，使用液化气灶和电器烹饪的已越来越多。昔日的灶头，数量越来越少了。然而，这水乡灶情将永远植根于人们的记忆里，植根于江南水乡农民的梦境中。 △ 这副老灶头，已然难寻觅 （作者：章昌贤 本文原载于2015年2月18日《太仓日报》） |
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