在新文化运动兴起的时候，爱因斯坦作为当时候世界上最有名的科学家之一，在中国已经有不小的名气了。燕大、北大等高校，都希望能够邀请爱因斯坦前来讲学。时任北大校长蔡元培就曾多次与爱因斯坦接触，希望他可以到北京大学讲学。1921年春天，蔡元培借出国考察之机，还专程拜访爱因斯坦，并发出邀请。但是不管怎么努力，一直都迟迟得不到回复。
1922年，爱因斯坦应日本改造社邀请赴日本讲学。就在这个时候，蔡元培收到了一封来自日本驻德公使发来的电报，说爱因斯坦提出愿意顺便来中国访问半个月，了解一下中国方面可以提供怎样的条件。
蔡元培听说之后，非常兴奋，当即回复说：负担对方在中国境内的旅费，以及给予每月一千大洋的酬金。而这么一大笔钱事实上全部由梁启超先生赞助。不就之后，北大教授朱家骅转来了爱因斯坦送来的一封信，信中说日本人给的条件优厚，除爱因斯坦夫妇居住费外，另有报酬两千英镑，言下之意，蔡元培开的价太低了。这话蔡元培自然是听懂了，变通过各种群岛，把让爱因斯坦自己开价的信息传了过去。
1922年6月，爱因斯坦给蔡元培写了一封信，说美国各大学给他开的酬金都在中国之上，如果中国还是开一千华币，好像有点说不过去。因此爱因斯坦提出修改两项具体条件：一，一千华币改为一千美金；二，东京至北京，及北京至香港旅费，暨北京饭店开销，均请按两人合计。一千华币改为一千美元，差不多就是是2400大洋，完全是漫天要价，但蔡元培还是同意了。蔡元培愿意拿钱，爱因斯坦就愿意去吗？
1922年12月30日，爱因斯坦经日本抵达上海，但他只在上海仅停留了两天。不过，即便仅仅只有两天，当时候的反响也非常大。船刚到上海，德国和瑞典驻上海总领事、中国学者、日本改造社代表，一大批中外新闻记者就都守在码头上迎接。随后在上海的“一品香”餐厅设宴招待了爱因斯坦夫妇，随后在上海“小世界”听了昆曲，游赏了城隍庙、豫园和上海的主要街道。当爱因斯坦走进上海南京路时，被赶来的学生团团围住，居然当时候学生们青年们曾把爱因斯坦当街举了起来。
说实话，此次上海之行，对于爱因斯坦的意义还是很大的。1922年11月13日，也就是这段时间，爱因斯坦在上海第一时间知道自己获得了1921年度诺贝尔物理学奖。当时，瑞典驻上海总领事代表瑞典皇家科学院在此间正式通知了爱因斯坦。得知喜讯之后，原计划在中国半个月的行程被迅速终止，蔡元培努力了那么久的爱因斯坦北大行，也由此彻底落空。
