夺中国北方经济资源的桥头堡。西方近代工商文明在租界中的示范作用，以及关于宪政、民主、民权等观念的引入，也对中国传统封建社会的君权天授、皇天至上等思想形成了重大冲击。被称为国中之国的租界不仅成为“展示帝国主义繁荣的橱窗”，也成为清廷洋务派维新人士实地体察西方文明的场所。
从19世纪70年代开始，李鸿章和袁世凯等几任直隶总督兼北洋大臣竭力推行北洋新政，全国的政商文化精英荟集津门，一时间这里成为北方洋务重镇。诸多的历史合力使天津在不到半个世纪的时间里，由一个普通的州县府城，一跃成为中国北方最大的通商口岸、最大的工商城市和金融中心。
20世纪二三十年代的天津是当时中国北方最开放、最西化的都市。租界里的新式商厦、高级饭店、酒店、酒吧、影剧院，以及跑马场、回力球场、游泳馆、桌球馆、跳舞厅等游乐场所一应俱全。1920年，英国哲学家罗素来华游学9个月，回国后他在《中国问题》一书中写道：“在中国的各通商口岸，欧美人住在租界里。租界的街道平坦，灯光明亮，房屋都是西式建筑，店铺里陈列着欧美的商品。”“在租界里感觉安全、宽敞、卫生；而中国人居住的地方别有风情，拥挤不堪，疾病丛生。我虽然爱中国，但这些在同一城市中的景物过渡常常让我意识到自己是欧洲人。”
天津租界不仅是洋人的冒险乐园和栖息之所，由于距离北京很近，也是许多巨商富贾、北洋军政要人前来投资、购房置业的风水宝地。民国初年，各路军阀连年征战，天津周边也是战火不断，但处于列强军队保护下的租界，无人前来冒犯。租界工商业一片繁荣，高级住宅区里秩序井然，反而成了达官显贵和富商士绅们享受温柔富贵、歌舞升平的世外桃源。
在天津租界这个花花世界里，麋集集着京津两地乃至华北地区大批当权和下野的官僚和军阀。那些政坛上沙场上商场上的对手和敌手们，在公馆会所里、在娱乐场上、在酒宴舞会上，可以将主义、利益、恩怨一并抛到脑后。彼此相见，还会绅士般地点头致意，甚至举杯共饮、弹冠相庆、同场共舞。在租界这个炫富场和安乐窝里，达官显贵们享受着纸醉金迷的生活。在这个销金窟里，有多少富贵公子，沉迷于风月场中不能自拔。有多少家资巨万的豪客，最后变得一贫如洗。
随着租界市政建设和房地产开发，天津聚集了来自欧美各国的众多建筑设计师。如英国人阿金生、达拉斯、赫明、帕尔克，法国人穆勒、赫琴，美国人库克、爱波克斯，奥地利人盖苓，德国人罗克洛，意大利人鲍乃弟，瑞士人洛甫，以及当时中国最早一批接受过西方教育的建筑设计师沈理源、关颂声、阎子亨等。这些优秀的建筑设计师留下了一大批至今仍为人们所称道和瞩目的经典建筑作品。
由于英法美德意奥比日俄九国租界并存，天津租界建筑呈现出前所未有的多样性、丰富性。不同时期租界建筑风格均体现了当时欧美建筑和城市规划思潮。
英租界经过三次扩界，占地面积最大，街区布局体现了当时英国田园城市的规划风格。大体构成维多利亚道商务区、小白楼商业区、五大道住宅区的格局，道路呈不规则的自然弯曲和走向，配以街心公园，注重沿街和建筑物周边的绿化。
法租界街区规划采用古典主义手法，主要街道建有豪华宏伟的商业楼宇和市政大厦，劝业场一带被称为小巴黎。日租界建筑参杂和式与欧式风格，建筑物和街区的尺度都比较狭小，旭街中原公司一带（今和平路百货大楼）被称为小银座。
尽管意租界占地面积最小，但规划的最为精巧。以马可波罗广场为中心，建有一战胜利纪念碑，周边建有回力球场和公园，民居和公共建筑错落有致，颇具意大利小城意蕴。
各国租界开设初期，一般均以地名和人名命名街道。英租界有伦敦道（今成都道）、剑桥道（今重庆道东段）、牛津道（今新华南路）、科伦坡道（今常德道）、新加坡道（今大理道）、香港道（今睦南道）、格拉斯哥道（今桂林路）、登波敦道（今云南路）、达文波道（今建设路）、咪哆士道（今泰安道）、博罗斯道（今烟台道）、巴克斯道（今保定道）、马开内道（青岛路）。
法租界有丰领事路（今赤峰道）、葛公使路（今滨江道大沽路以东）、福煦将军路（今滨江道大沽路以西）、古拔路（今松江路）、樊主教路（今新华路的锦州道至营口道一段），霞飞路（今花园路）；日租界有旭街（今和平路多伦道至锦州道段）、淡路街（今甘肃路）福岛街（今多伦道）宫岛街（今鞍山道）秋山街（今锦州道）。
抗日战争胜利后，天津的外国租界全部收回，当时的市政当局对原租界道路名称又进行了一次范围最广的重新命名，大部分道路名称一直延用至今。按照中国地图的省市分布方位，南北走向的道路一般称为路（以省命名），东西走向的道路一般称为道（以城市命名）。原日法租界的道路多以西北、东北省市命名，如甘肃路、辽宁路、吉林路、鞍山道、哈尔滨道、赤峰道等。原英租界的道路，多以华北、华东、中南、西南省市命名，如河北路、湖北路、贵州路、烟台道、泰安道、成都道等。原德租界的道路多以东南省市命名，如广东路、福建路、台湾路、宁波道、琼州道等等。
早期的租界建筑主要为教堂、洋行、领事馆和工部局、俱乐部等公共建筑，主要集中在英法德租界的维多利亚道、大法国路、威廉街一带（今解放北路、解放南路周边）。街区建筑大多为古典主义风格，如哥特式的利顺德大饭店、戈登堂、大清邮政局、望海楼教堂，罗曼式的老西开教堂，维多利亚风格的麦加利银行、汇丰银行、开滦矿务局大楼，日耳曼风格的德国领事馆，俄罗斯风格的俄华银行等等。
上世纪20年代后，法租界梨栈大街（今劝业场）一带出现一批体现折中主义风格的商业楼宇，如劝业场、惠中饭店、交通饭店、东莱银行大厦等，以及摩登风格的渤海大楼、中国大戏院、寿德大楼等建筑。至90年代，劝业场一带一直都是天津的商业中心。
与此同时，英租界“五大道”高级住宅区也开始成形。“五大道”并不是一个历史称谓，而是后来人们对于这片西式建筑聚集区的简称。其范围东起墙子河（今南京路）、西至海光寺大道（今西康路）南抵马场道，北达宝士徒道（今营口道西段），占地约1.41平方公里。这里建有古典主义、浪漫主义、折中主义和摩登风格，以及中西合璧的各式花园洋房2000多座。
如果把一个城市的历史文化视为一个完整的符号系统，那么，城市中的历史建筑和街区，无疑最具有感知性、象征性、标志性。美国当代建筑家查尔斯·摩尔认为，传统的、有地方性特色建筑中蕴含着一种人类赋予的“文化能量”，可使人意识到自己的存在和地位。如今“五大道”不仅成为小洋楼和老租界的代名词，也成为天津最具象征性的历史文化符号。
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