有文又有武
汉文帝继位之后，着力培养了一个效忠于自己和王朝，实干、高效的官僚群体，智谋出众、才华横溢的晁错就是其中的代表人物。
晁错是西汉时期著名的政治家、思想家，他以超于常人的政治谋略和独到的政治眼光，为文景两朝所用，官至“三公”之一的御史大夫。
晁错是颖川人，颖川就是今天的河南禹县。晁错最早学的是法家思想，担任太子舍人。太子舍人是太子府中的一个官员，后来晁错写了一封奏疏《言太子知术数书》，中心思想是太子要懂得术数，也就是说太子要学一点权术。晁错所说的术数主要包括4个方面：第一，怎样让群臣感到恐惧，就是怎样让大臣们害怕皇帝；第二，怎样才能够不受臣子之言的蒙蔽；第三，怎样让大臣能够效忠皇上；第四，怎样安抚天下的百姓。这封奏疏上达汉文帝以后，汉文帝立即采纳，而且任命晁错担任太子家令，负责教太子学权术。
担任太子家令以后，晁错又写了若干封奏疏，其中一封叫《言兵事疏》，讲的是统兵打仗需要注意以下几点：第一，慎选将领。第二，集中阐术用兵的要素，包括地形、训练有素的士兵、兵器。第三，互有长短。晁错认为无论是优劣、强弱，还是长短，汉和匈奴都是各有千秋，在这一点上，为官者、为将者、为君者，头脑一定要清醒，只要扬己之长，攻敌之短，就能够克敌致胜。第四，以夷制夷。晁错提出，义渠部落已经归附汉朝了，这个游牧民族的骑射本领与匈奴不相上下，只要给他们配上坚甲、劲弓、利箭，几千名义渠士兵就是抵抗匈奴的强大军队。汉文帝看了这封奏疏之后，十分高兴，召见晁错，并嘉奖了他。
西汉初年，汉文帝面临的一个巨大挑战，就是对付漫长边境线上的匈奴。晁错受到嘉奖之后，又写了一封《守边劝农疏》，谈到一个重要的问题，就是如何能守住边疆。晁错认为，应该从内陆把一些人迁到边疆去，让他们长期定居下来，守卫边疆。派过去的人可以是罪犯、奴婢，也可以用优厚的条件招募老百姓去。汉文帝采纳晁错的意见，招募老百姓到边境去，边境就有了许多由这些百姓建立的军事堡垒，战时可以作为一个个据点，这样边防就得到了很大的巩固。
晁错还有一封很有名的奏疏，叫《论贵粟疏》，提出了一个非常有名的措施，叫“入粟拜爵”。也就是说，老百姓如果能把粮食上交给国家，尤其是运到边境，就能得到很高的爵位。汉文帝采纳了这个提议，规定老百姓如能把600石的粮食送到边疆，将被赐予“上造”的爵位；如果运去4000石，将被赐予“五大夫”的爵位；如果运去1.2万石，将被赐予“大庶长”的爵位。
前元十五年，汉文帝将晁错提拔为中大夫，可以说晁错已经成为汉文帝新官僚队伍中非常重要的一员虎将了。
汉文帝着力打造的官僚群体中，既有指点江山、激扬文字的文臣，也有纵马驰骋、浴血沙场的武将，而武将的代表人物，就是胆识过人、英勇神武的周亚夫。周亚夫是西汉时期著名的军事家，以军事才华卓越而著称，他的父亲就是拥立汉文帝继位的大功臣周勃。
周勃去世之后，他的儿子周胜之被汉文帝封侯，而且娶了汉文帝的女儿。但是周胜之和妻子关系不好，之后又因为杀人导致封地被废。汉文帝又挑选周亚夫作为周勃的接班人，封其为条侯。
后元六年，当时的俄提供单于率领匈奴军队大举入侵，其中的3万军队进攻上郡，3万军队进攻云中郡。汉文帝为了应对匈奴的入侵，调集了3路大军到边地去，同时为了保护京城，派了3个将军，一个是宗正刘礼，驻军霸上；一个是祝兹侯徐厉，驻军棘门；一个是河内太守周亚夫，驻守细柳。汉文帝为了京城的安危，亲自去慰劳军队，来到周亚夫驻守的细柳营时，汉文帝感到这里军规森严，治军有方，对周亚夫留下了深刻印象。一个多月以后，匈奴退兵，驻军全部撤回京城。
汉文帝亲自任命周亚夫担任中尉，也就是京城的卫戍区司令。汉文帝在临死之前对太子刘启说：“即有缓急，周亚夫真可任将兵。（《史记·绛侯周勃世家》）”也就是说假如今后有了危难之事，可以让周亚夫率兵出征。
周亚夫以自己的刚正不阿、尽忠守职，得到了汉文帝的高度信任，使其成为新官僚群体之中为数不多的军事将领。
一个女人废了一部法
公元前167年，在西汉的京城长安发生了一件事，汉文帝对这件事情的处理惊天动地，永远载入了史册。这件事情概括起来讲，就是一个女人废了一部法。
当时有一位名医叫淳于意，他一边行医，一边还做官。据《史记》的《扁鹊仓公列传》记载，淳于意在公元前167年犯了法，按照当时的法律规定，淳于意应当从山东赶到京城去接受肉刑，肉刑包括脸上刺字、割鼻、剁脚等酷刑。淳于意有5个女儿，小女儿叫缇萦，她坚决随同父亲一起入京。
入京以后，缇萦给汉文帝写了一封信，信中有一段非常感人的话：“妾父为吏，齐中称其廉平。今坐法当刑，妾切痛死者不可复生，而刑者不可复续。虽欲改过自新，其道莫由，终不可得。妾愿入身为官婢，以赎父刑罪，使得改行自新也。（《史记·扁鹊仓公列传》）”缇萦提出的这个问题指出，一旦接受肉刑，这个人就无法回归社会，也很难改过自新了。
汉文帝看完以后，非常震惊，他下了一道诏书，中间有几句关键的话：“今人有过，教未施而刑加焉。或欲改行为善，而道毋由也，朕甚怜之。（《史记·孝文本纪》）”也就是说，人有了过错、犯了罪，结果还没来得及接受教育就受刑了，那么受刑以后，他再也没有改过自新的机会了。因此，汉文帝下令废除肉刑。
肉刑始于夏商时代，到春秋时期盛行，秦时更是日益普遍。随着社会向前发展和文明程度的提高，这种刑罚便因为野蛮残忍而遭到人民的强烈反对。从汉惠帝时期，就已经开始着手于废除肉刑，到了汉文帝这里，终于全部废除了。废除肉刑之后，汉文帝将脸上刺字改为头发剃光，脖子上戴一个铁圈，男性修城墙，女性为国家舂米；将割鼻子改为打300板子；将剁脚改为死刑。
汉文帝能够废除肉刑，除了因为汉朝帝王已经清醒地认识到秦法严酷的严重后果，对人民与社会造成的巨大伤害，还因为汉文帝本人也是一个宅心仁厚之人。
汉文帝的善良主要体现在以下方面：
第一，节俭。汉文帝在位23年间，没有修过新的宫殿，他曾经打算修一个露台，找人核算了一下，说需要百金，汉文帝一听，说百金相当于十户中等人家一年的总收入，于是不修了。
第二，汉文帝穿着很朴素，穿的是粗制的衣服。汉文帝的霸陵在修建的过程中间用的是瓦器、陶器，没有金银器。汉文帝临终前下遗诏反对厚葬，而且规定，3天以后百官一律脱去丧服，更不能因为他的去世，禁止老百姓的婚嫁、饮酒、吃肉。
汉文帝对百姓的仁爱则表现在以下两个方面：
第一，减轻徭役。公元前178年，汉文帝下诏，把当年的租税减去一半。公元前168年，汉文帝又下令减税，由十五税一减成三十税一。
第二，废除恶法。在废除肉刑之前，汉文帝已经废除了连坐法、妖言诽谤罪。
重臣周勃
汉文帝的前元三年，绛侯周勃被人告发谋反，因此被关入了京城的大牢。周勃这次入狱的间接原因，正是“列侯之国”，也就是诸侯要回到自己的封国。汉文帝下了列侯之国的令，但列侯们不执行，所以汉文帝叫当时身为丞相的周勃带头回乡，于是周勃就回到了绛县，也就是现今的山西省侯马市。据《史记·绛侯周勃世家》记载：“每河东守、尉行县至绛，绛侯勃自畏恐诛，常被甲，令家人持兵以见之。”这段话的意思是，河东郡太守和河东郡的郡尉来绛县巡视的时候，周勃都非常惊恐，他担心这些人借故把他抓起来，然后把他杀掉，所以他自己全身披甲，还让家人拿着兵器。不久之后，就有人告发周勃想谋反。这个消息一传到京城，汉文帝立即下令，逮捕周勃，把他投到京城的监狱。周勃入狱之后，有一个人出手相助，这个人就是汉文帝的舅舅薄昭，因为之前周勃将很多汉文帝给自己的赏赐都送给了薄昭。薄昭让他的姐姐薄太后向汉文帝求情，汉文帝迫于薄太后的威力，再加上也没有实际的证据，只好把周勃给放出来了。周勃从出狱到去世中的8年时间，一直在绛县默默无闻地度过，这是一代功臣晚年的悲剧，这个悲剧应当说是汉文帝造成的。
其实，通过《史记》中有关周勃辞相的记载，就可以看出周勃未入狱之前已经被汉文帝惦记上了。第一条是《史记·绛侯周勃世家》的记载，说的是汉文帝继位以后，让周勃做了丞相。周勃只干了一个多月，有人劝诫周勃应该谨慎从事，周勃有了危机感，赶快递辞呈要求辞去相位，汉文帝立即答应。可见周勃在第一次担任丞相的时候，汉文帝已经对他不放心了。第二条是《史记·陈丞相世家》的记载，说的是周勃担任右丞相的时候，有一天汉文帝问了周勃两个问题：第一个问题是，你是丞相，那你能不能告诉我这一年要判多少案子？周勃答不上来。第二个问题是，你能不能说一说中央政府一年收多少钱粮？周勃又不知道。汉文帝又问左丞相陈平，陈平的回答非常得体圆满。之后，周勃就知道自己远不如陈平，所以再次提出辞去相位。这两件事同时说明，周勃是一个不善于保护自己的人。
此外，周勃没有受到汉文帝的信任，因为周勃长期掌握军权，在军中有非常高的威望，这一点令汉文帝忌惮。汉高祖刘邦临死之前，关于周勃曾说过3句话：“周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也！可令为太尉。”这几句话的意思是说：首先，这个人很老实，但是没有文化；能够稳定刘姓江山的人只有周勃一人；可让他担任太尉，掌管全国的军权。然而，汉文帝并没有遵循汉高祖的话对周勃委以重任。
从汉文帝对周勃的态度可以看出，汉文帝对功臣派的做法是整体依靠，重点打击。从总体上来说，汉文帝是依靠功臣的，因为是功臣们把他推上皇帝宝座的，但是他又重点打击了周勃，因为周勃是掌管军权的功臣，是对他最有可能产生威胁的功臣。汉文帝只用了3年时间，就把拥立他上台的最大一派势力功臣派给解决了。
