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海上丝绸之路最早是在中国人的主导下形成、发展起来的，那么，为什么古代中国人没有将海上丝绸之路从亚洲区域性的航线扩展成为全球性的交通网络呢？为什么从16世纪开始，中国人会不断丧失海上丝绸之路的主导权呢？关键的原因，在于中国古代一些统治者对于海洋的错误观念，以及专制王朝所采取的错误的海洋政策。
大体上说来，古代中国的海洋政策可以分为两个阶段。
第一个阶段从汉代开始到元朝灭亡为止。这个阶段的中国历代王朝基本上采取开放的海洋政策，积极发展海外贸易。一方面，政府鼓励中国民间商人进行海外贸易，甚至限制官府权贵经营海外贸易，以免他们利用政治权力“与民争利”。另一方面，政府努力设法招徕外国商人来华贸易，对于那些在中外贸易中做出重要贡献的外国商人甚至授以官职。正是在这样的政策背景下，海上丝绸之路逐渐兴盛、日益繁荣。
第二个阶段是明清时期。其基本特征是政府的海洋政策日趋封闭保守。明朝的建立者朱元璋建立了严格的朝贡体系，一方面彻底禁止中国民众出海贸易，一再重申“敢有私下诸番互市者必置重法”；另一方面竭力限制外国商人来华贸易，而只允许外国政府与中国发生官方联系，并且对中外交往设置了种种障碍，如规定日本官方使者只能在宁波上岸，而且只能十年来一次，每次来华船只不能超过三艘等。清朝建立后，并没有改变对于海洋的错误观念，更没有改变保守的海洋政策。康熙时期，一位学者振振有词地写道：“通洋之利小而害大，利在下而害在上”。康熙朝的一位尚书更加明确地说：“今海贼甚多，皆因贸易船多之故”。雍正皇帝则直截了当地表示：“朕思此等贸易外洋者，多系不安本分之人。”也就是说，在清朝君臣的心目中，海外贸易造成了海疆的动荡。因此，虽然清朝也曾采取一些措施来鼓励海外贸易，但其前提是不能影响专制政权的稳定；一旦海外贸易威胁到封建秩序以及王朝的稳定，就会受到严厉的打击。
海上丝绸之路的发展，需要政府采取一系列的措施来进行多方面的推动，例如：鼓励造船技术的革新，促进航海技术的进步，激励民众进行海外探险以开辟新的航线，保护本国民众在海外的利益，吸引海外商人前来贸易，等等。但明清统治者不仅没有实施过这类措施，反而竭力设法加以限制。例如：明朝曾经实行严厉的海禁，要求“片板不许入海”；清朝的法律规定“凡官员、兵民私自出海贸易及迁海岛居住耕种者，均以通贼论，处斩”。
在中国历史上，最大规模的航海活动就是明朝的郑和下西洋了，但就是那位亲自组织郑和下西洋活动的永乐皇帝，下令将民间的船只改造成不适合于远洋航行的“平头船”，从而在根本上打击了民间的航海事业。对于移居海外的中国人，统治者更是将其视为“自弃王化”的叛逆者。1740年，在印度尼西亚发生“红溪惨案”，荷兰殖民者大规模地屠杀华侨。但以乾隆皇帝为首的清政府居然幸灾乐祸地认为，这些华侨是“天朝弃民”，被荷兰殖民者所杀纯属“孽由自取”。明清政府更没有设置专门的机构来从事航海方面的研究，例如记录潮汐变化、探讨导航方法、绘制航海地图、测量航海路线等，也没有培养航海人才。所导致的结果是，中国虽然是一个航海古国，但保存下来的航海日志、航海地图等资料却十分稀少。 印度洋上使用指南针的船只（15世纪初欧洲人绘制的插图） 1497年，葡萄牙人达·伽马率领船队绕过非洲南端的好望角，越过印度洋，于次年到达印度西南海岸的古里（今印度卡利卡特），开辟了从大西洋通往东方的新航路，从而为海上丝绸之路向全球延伸打下了坚实的基础。而在达·伽马之前近一个世纪，明朝郑和的船队就已多次往返于印度洋海面上。但正是由于明朝政府保守愚昧的海洋政策，致使中国人未能将海上丝绸之路从亚洲区域性的航线扩展成为全球性的交通网络。更加重要的是，当欧洲人把海上丝绸之路扩展为全球性的交通网络，并且沿着海上丝绸之路纷纷东来后，由于明清政府错误的海洋政策，中国人不仅未能直面全球化的挑战，而且节节退缩，消极应对，闭目塞听，陶醉在天朝上国的幻觉中，最后终于被鸦片战争的炮火所惊醒。
今天，整个中国社会以前所未有的热情高度关注海洋，“海洋梦”既是“中国梦”的有机组成部分，更是托起“中国梦”的重要力量。2013年，中国领导人高瞻远瞩，提出了建设“丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”的战略构想。此时此刻，回顾古代海上丝绸之路的曲折历程，积极吸取经验教训，无疑有着十分重要的现实意义。
⊙本文选自《地图》杂志，内容有所删减，版权归《地图》杂志所有 |
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