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当元末中原地区饱受荒疫兵乱之时，山西却是另外一种景象。由于地处高原，加之表里山河，中原地区的各种灾疫与战乱很少波及山西。自元末至明初，山西大部地区都没有发生大的水旱虫灾，同邻省相比社会安定，人丁兴旺。山西，特别是晋南地区，就出现了“地狭人稠生计难”的独特景象，几经考虑，朱元璋作出了大移民的决定。
明洪武三年（1370年）六月，盘踞山西中北部的蒙元 “四大王”袭扰大同、武州等地。洪武六年九月，朱元璋以山西北部“屡为胡虏寇掠”为由，命指挥使江文迁徙当地居民8238户，39349人前往安徽中立府。这是明初山西第一次大规模移民。
真正大规模的经济性移民是从洪武二十一年 （1388年）开始的。这年八月，户部郎中刘九皋上书朱元璋，言河北等地，“兵后田荒，居民鲜少”，建议移山东、山西百姓到河北等地垦殖。朱元璋批复说：“山东地宽，民不必迁，迁山西泽潞民无田者往业之，免其赋徭三年，仍户给钞二十锭，以备农具。 ”于是，山西泽、潞二州没有田地的民众，开始迁往彰德、真定、临清、归德、太康等闲旷之地。迁出地很快就超出了泽、潞二州的范围。截至洪武二十八年十一月，彰德、卫辉、广平、大名、东昌、开封、怀庆等七府山西移民总数已达 10万余户，50多万人。加上归德府、顺德府等地，洪武年间山西移民总数至少六七十万人。
在山西第一次大规模移民之前的3个月，即洪武三年六月，朱元璋就下令从江南苏州、松江、嘉兴、湖州、杭州五郡，征发无田产者4000余户，约2万人，移民至其故乡临濠。后来朱元璋又多次从全国各地移民充实凤阳府，加上军籍移民18.8万。同样的大移民还发生在江西与湖广之间，史称“江西填湖广”。不久，作为移民迁入地的湖广地区，又有约80万人移民四川，形成“湖广填四川”的第一次高潮。
一次又一次大规模的移民运动共同组成了中国古代历史上范围最广、人口最多、影响最深远的移民浪潮，历史上称之为 “洪武大移民”。从朱元璋开始，大明王朝致力于中原正统的恢复与重建。这种努力通过地方士绅的言传身教，很快为普罗大众所仿效，其中修家谱、立祠堂尤为底层百姓所热衷。最初的移民祖先大多没有文化，几代之后，人们连祖先的名讳、故乡何处都搞不清楚了。可修家谱又必须追溯祖先姓名、故里和代际传承，于是移民后裔，甚至当地土著纷纷利用早已模糊不清的移民传说，为自己的祖先创造一段历史。于是，盛行北方十数省的大槐树移民传说就这样诞生了。 李远江
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