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平常，我们在钟表上所看到的“几点几分”，习惯上就称为“时间”，但严格说来应当称为“时刻”。某一地区具体时刻的规定，与该地区的地理纬度存在一定关系。例如，北半球各地的人都习惯于把太阳处于正南方（即太阳上中天）的时刻定为中午12点，但此时正好背对着太阳的另一地点（在地球的另一侧），其时刻必然应当是午夜12点。如果整个世界统一使用一个时刻，则只能满足在同一条经线上的某几个地点的生活习惯。所以，整个世界的时刻不可能完全统一。这种在地球上某个特定地点，根据太阳的具体位置所确定的时刻，称为“地方时”。所以，真太阳时又叫做“地方真太阳时”（地方真时），平太阳时又叫做“地方平太阳时”（地方平时）。地方真时和地方平时都属于地方时。
区时 1879年，加拿大铁路工程师伏列明提出了“区时”的概念，这个建议在1884年的一次国际会议上得到认同，由此正式建立了统一世界计量时刻的“区时系统”。“区时系统”规定，地球上每15°经度范围作为一个时区（即太阳1个小时内走过的经度）每一度为4分钟,从东12时区到西12时区为过一天,中间就是日界线。 这样，整个地球的表面就被划分为24个时区。 各时区的“中央经线”规定为0°（即“本初子午线”）、东西经15°、东西经30°、东西经45°……直到180°经线，在每条中央经线东西两侧各7.5°范围内的所有地点，一律使用该中央经线的地方时作为标准时刻。“区时系统”在很大程度上解决了各地时刻的混乱现象，使得世界上只有24种不同时刻存在， 而且由于相邻时区间的时差恰好为1个小时，这样各不同时区间的时刻换算变得极为简单。因此，一百年来，世界各地仍沿用这种区时系统。
规定了区时系统，还存在一个问题：假如你由西向东周游世界，每跨越一个时区，就会把你的表向前拨一个小时，这样当你跨越24个时区回到原地后，你的表也刚好向前拨了24小时，也就是第二天的同一钟点了；相反，当你由东向西周游世界一圈后，你的表指示的就是前一天的同一钟点。 为了避免这种“日期错乱”现象，国际上统一规定180°经线为“国际日期变更线”。当你由西向东跨越国际日期变更线时，必须在你的计时系统中减去一天；反之，由东向西跨越国际日期变更线，就必须加上一天。 (也就是东十二区总比西十二区早一天)
注：我国横跨东五区到东九区五个时区，为了使用方便，采用首都北京东八区的时区为全国统一时区。故称作北京时间。
本初子午线 十九世纪，在航海事业蓬勃发展的推动下，许多国家相继建立天文台，进行专门的天文观测来测定时间。它们直接得到的都是地方时。为了协调时间的计量和确定地理经度，1884年在华盛顿举行的国际子午线会议决定，采用英国伦敦格林威治（一译格林尼治）天文台（旧址）埃里中星仪所在的子午线作为时间和经度计量的标准参考子午线，称为本初子午线，又称零子午线（图1）。从本初子午线开始，分别向东和向西计量地理经度，从0°到180°。
1957年后,格林威治天文台迁移台址,国际上改用由若干天文测时结果长期稳定性较好的天文台组成的平均天文台作为参考。由这些天文台原来的经度采用值，利用天文测时资料反求各自的经度原点，再对这些经度原点进行统一处理，最后求得平均天文台经度原点。1968年国际上以国际习用原点作为地极原点，并把通过国际习用原点和平均天文台经度原点的子午线称为本初子午线。
格林威治时间 在格林威治子午线上测得的时间为格林威治地方时间。在采用格林威治子午线为时间计量的标准参考子午线以后，天文和航海部门便采用格林威治的平正午作为一个平太阳日的开始。这样的选择对于天文和航海部门来说是适宜的，但对于一般人来说并不方便。为此，国际天文学联合会1922年提议，自1925年1月1日起，各国的天文和航海年历采用由平子夜起算的格林威治平太阳时，它与以前由平正午起算的时间相差12小时。国际天文学联合会于1928年决定，将由格林威治平子夜起算的平太阳时称为世界时，这就是通常所说的格林威治时间。
