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西班牙帝国是近现代历史上第一个全球性帝国，它也是世界历史上规模最大的帝国之一。 从国土面积和人口方面来看，葡萄牙和西班牙都是小国，当时其他欧洲国家都比他们强大得多，为什么他们能够率先成为称霸世界的国家？ 1、文艺复兴思想的促进作用 文艺复兴的人文精神使人们从中世纪对上帝的绝对崇拜中解脱出来，确立了人在世界的至高地位，大大提升了人们挑战自然，勇于探索的勇气和信心。那时候一些古希腊罗马时代科学成果的发现和科技的新发展，也同样起到了开拓处于蒙昧状态的欧洲人视野的作用。例如，1406年，古希腊地理学家托勒密的著作《地理学指南》的发现，就对刺激两国航海发现产生了直接作用。 在16世纪，西班牙和葡萄牙是欧洲进行环球探险、殖民扩张和开拓跨洋商路的急先锋，当时西班牙和美洲大陆之间的跨大西洋商路和途径菲律宾的东亚与墨西哥之间的跨太平洋商路十分繁荣。 2、依靠持续的扩张，为帝国输送血液 葡萄牙和西班牙两国国土狭小，人口不多，但两国都在亚洲、非洲和美洲拥有广袤的殖民地，国力和人口的不足使得他们只能控制一些点，而不能全面对殖民地进行有效统治。而且，葡萄牙和西班牙不能像后来的英国、法国等国一样给殖民地带来新的生产方式和技术，他们只是对殖民地实行掠夺式财富榨取。 在16世纪20年代，墨西哥的瓜纳华托发现了银矿，开始大量产出白银，其后又在墨西哥的萨卡特卡斯(Zacatecas)和秘鲁的波托西发现了银矿，美洲的白银输出急剧增加，运载白银的船队往返于大西洋两岸，重新带动了西班牙的经济，使其得以进口奢侈品和谷物，白银输出同时也是西班牙哈布斯堡王朝维持其用于进行在欧洲和北非的一系列战争的军事力量的重要财政来源，虽然除了17世纪的少数年份，西班牙本土(特别是卡斯蒂利亚地区)的税收仍然是帝国最重要的收入来源。 3、血腥殖民统治 西班牙征服者摧毁了阿兹特克文明、印加文明和玛雅文明，将北美洲和南美洲的广阔土地纳入自己的版图，西班牙帝国依靠其经验丰富的海军纵横大洋；依靠其著名的、可怕而训练有素的步兵——西班牙方阵(tercios)在欧洲战场上占尽了优势。正如著名法国历史学家皮埃尔·维拉(Pierre Vilar)所说：“这是人类历史上正在上演的最特别的一幕史诗。 西班牙帝国的衰落 1、英国、法国和荷兰开始侵犯西班牙帝国美洲殖民地的权益。 1587年英国于加的斯率先夺胜，翌年击退西班牙无敌舰队，但1589年英国舰队败北后情势逆转，拉科鲁尼亚与里斯本并接连失守。西班牙随后派遣二艘无敌舰队趁胜追击，但在恶劣的气候下遭挫。1588年，英国击溃西班牙“无敌舰队”， 西班牙失去海上霸主地位，英国开始走上了殖民扩张的道路。17世纪上半叶的30年战争进一步拖垮了西班牙。 2、经济上过于依赖西北欧 葡萄牙和西班牙能率先从事海外扩张。但是，这一扩张没有经济实力和经济动力作后盾，它们缺乏从事贸易所必需的航运业以及能向西属美洲殖民地提供其所需的制成品的工业。诚然，有数十年西班牙的工业由于海外制造品市场的突然发展而受到促进，然而，约1560年前后，工业的发展停止了，随即开始了长期的衰落。一个原因在于大批金银财宝源源流入国内，引起了急速的通货膨胀，这使西班牙工业处于严重不利地位。 富有讽刺意味的是，西班牙海外事业的最后结果是进一步刺激西北欧迅速发展的资本主义经济，而在伊比利亚半岛，它仅仅提供了足够的财富，却并没有实行基本的制度改革。势力强大的王公贵族不愿意看到工商业的发展导致新兴势力的崛起，他们甚至荒唐地把从事工商业的外国人赶走。这就是西班牙繁荣数十年后随即突然地、无可挽回地衰落的根本原因。 3、西班牙僵化的经济从一开始就为这种衰落埋下了隐患 在强大的王权和狂热的宗教信仰的支撑下，伊比利亚半岛征服了海洋、获得了世界。但是，像潮水一样涌入的财富，几乎都用来支撑为宗教信仰、为殖民扩张而进行的战争，而没有用来发展真正能够让国家富强起来的工商业。 小结：战略性的发展决策成功是最大的成功，战略性的发展决策失误是最大的失误。现在，中国的综合国力大为增强，与美国的相对差距迅速缩小，由1980年的5倍减少到2000年的2.5倍。中国今后的长期发展目标之一就是使综合国力再上一个大台阶，进一步缩小与美国在综合国力和各类战略性资源方面的相对差距。
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