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中国古人对自然怀有一颗敬畏之心，所以古代先哲提倡“天人合一”，讲究效法自然，推崇“天圆地方”原则。同样，为了表现出对天的敬畏和崇拜，古人也给室内的“天” 给予了特别重视，中国古代建筑中出现了——藻井。藻井的造型上圆下方，正符合中国古代“天圆地方”的宇宙观。
古建筑等级制度明确，藻井也在其中。只有在最尊贵的建筑中才能使用藻井，象征着封建社会等级尊卑。
《稽古定制·唐制》规定：“凡王公以下屋舍，不得施重拱、藻井”；《宋·舆服志》规定：“凡民庶家不得施重拱、藻井及五色文采为饰”；《明会典·官民第宅之制》规定：“洪武二十六年官员盖造房屋并不许歇山转角，重檐重拱，绘画藻井”，等等。藻井主要分布在皇家宫殿（故宫）、寺庙、陵寝碑亭。一般位于室内佛像、君主座位的上方，呈伞盖形，由细密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都有彩画、浮雕。
中国古代建筑以木结构建筑为主，防火是头等大事。古人认为井是主水的，在殿堂、楼阁最高处作井，同时装饰荷、菱、莲等水生植物，以此希望能够达到防火的目的。魏晋南北朝时期随着佛教的传入，藻井上出现了一些具有西域特色或者佛教风格的新纹饰。
龙门石窟中北魏时期的莲花藻井 藻井最早可追溯到北魏时期的云冈石窟、龙门石窟顶部的石雕莲花。一般认为，藻井来源于古人穴居时，为出入方便和室内采光，在穴顶上开洞。随着社会发展，房屋虽由地下转到地上，但仍保留这种“天窗”形式。 汉代张衡的《西京赋》:“蒂倒茄与藻井，披红葩与狎猎”，这是最早见到“藻井”一词。说明至少从汉代起，建筑中就出现了藻井的装饰形式。
现存最早的木构藻井，是蓟县独乐寺观音阁上的藻井。
汉代至唐初，文献中“藻井”是一种在方井状连续天花，方井中绘有倒悬莲花。发展至宋朝，《营造法式》中明确将天花分为三类：平阁、平基和藻井。明代之后，藻井的发展由简而繁，由实用结构形状演变为装饰的构造。藻井规模增大，顶心周围放置莲瓣，中心绘云龙。后来这中心的云龙愈来愈得到强调。到了清代就成为了一团雕刻生动的蟠龙。
 斗四藻井
藻井发展初期的主要结构。形式为在方形中再套叠两层方形，方格中心绘花纹。这种基本结构，成为汉代以后各种藻井结构变化的基础。魏晋南北朝时期的藻井与汉代藻井结构一脉相承。
敦煌石窟中的斗四藻井
斗八藻井
宋代藻井主要形式之一，《营造法式》对其做了明确规定。藻井分为上中下三段：下段方形、中段八角形、上段圆顶八瓣，称为斗八。
宁波保国寺大殿藻井
小斗八藻井
小斗八藻井多用于室内不重要的地方，分为两段，下段为八角井，上段为斗八。 八角圆井
明清时期藻井的主要样式，在宋代的斗八藻井基础上变得更加复杂细致，同样分上中下三层，上层变斗八为圆井。 故宫太和殿藻井
藻井的工艺非常复杂，工匠们不用钉子，只利用榫卯、斗拱堆叠而成。遇到强烈地震时，采用榫卯结合的空间结构虽会“松动”却不致“散架”，从而消耗地震传来的能量，使整个房屋的地震荷载大为降低，起了抗震的作用。以故宫太和殿的蟠龙藻井为例，史料记载，自太和殿建成后，据它90公里范围内发生过6级以上地震7次，多次震动太和殿，蟠龙藻井却不曾遭受破坏。文章图片来源网络
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