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瞿塘峡所在的奉节地区开发较早，先秦时期,这一带曾是巴庸的领地，西周初年，建有夔子国，属楚。周匡王二年（前611），庸人叛楚，秦人巴人从楚师灭庸，巴得庸鱼人之地，名曰鱼复。周慎王五年（前316），秦灭巴，奉节地区归秦。在周赧王元年（前314），秦置巴郡，建此地为鱼复县。或按《秦本纪》所书：昭襄王三十年，蜀守若伐楚，取巫郡及江南地以为黔中郡。[1]据《汉书．地理志》，西汉时此地为鱼复县，隶巴郡，有江关，设有江关都尉，桔官。[2]这一带自古盛产柑桔，《汉书．货殖传》曰：“安邑千树枣，燕秦千树栗，蜀、汉、江陵千树桔，……此其人皆与千户侯等。”[3]
东汉初建武元年（25），公孙述在此处东山称帝，依山筑城，号为白帝，其山后世遂称白帝山，山城亦名白帝城。公孙述败，归汉。三国时此地归蜀，蜀章武二年（222）刘备兵败退军鱼复，改鱼复县为永安县。西晋初沿用永安县名，设三巴校尉，治所设于白帝城。太康元年（280），改永安为鱼复县。萧梁改为信州，鱼复县隶之。郦道元写《水经注．江水》中曾提到此处的永安城，但当时已经荒败。同时的赤甲城，也有记述。其曰：“江水又东，径永安宫南，刘备终于此，诸葛亮受遗处也。其间平地可二十许里，江山迥阔，入峡所无。城周十余里，背山面江，颓墉四毁，荆棘成林，左右民居多垦其中。……江水又东，径赤甲城西，是公孙述所造，因山据势，周回七里一百四十步，东高二百丈，西北高千丈，南连基白帝山，甚高大，不生树木。”[4]西魏改鱼复县为人复县，属信州，后又改为阳口县。北周天和元年（566）时，县治自白帝城迁往瀼水之西，即今旧奉节城。至建德五年（576）复回迁府治于白帝城。唐武德三年，改信州为夔州。唐时设夔州总管府，辖十九州县，唐贞观二十三年（公元649年）为旌表诸葛亮“托孤寄命，临大节而不夺，”的忠君爱国思想而改夔州为奉节，改人复县为奉节县。前蜀此地隶于夔州。宋于乾德二年攻占夔州，宋时置夔州路，上管渝州，下管施州等七州二十一县。宋咸平四年，迁县治于瀼西。至元十二年，元军攻破白帝城。十五年，恢复夔州路建置，辖川东北，鄂西三十二县。二十二年迁路、府、县治于瀼西（今永安镇）。明洪武四年，攻破夔州。成化十年，郡守李晟建砖石城墙，东南487丈五尺，西北487丈五尺。明在此地设有瞿塘卫千户所，明崇祯六年七年，张献忠二破夔州。十七年，张又自湖广入川破夔州。清顺治五年，明宗室朱容藩自称楚世子，天下兵马副元帅，建行台于夔州。康熙元年（1662）四川总督李国英军驻奉节。康熙十二年，吴三桂起兵反清，部将王公良据夔州。康熙十九年，清军收复夔州。康熙四十一年（1708），二湖二广之民入川垦荒入籍者日多。光绪十四年九月，夔州知府汪鉴，主持修建瞿塘峡路，自白帝城起至状元堆止，约三十里，次年夏竣工。宣统三年，同盟会起义，清知府成昌降。民国二年，裁夔州府，县署入居府署。
1949年12月，奉节县解放，隶于四川省万州地区。重庆设直辖市后，奉节划入重庆市辖县。2002年，奉节因三峡工程，将县城由永安镇西迁至三马山。
奉节不但是军事要隘，而且地处大山深峡，道路艰辛，历代都被目为贬官之地，《汉书．萧何传》：“羽遂屠烧咸阳，与范增谋曰：‘巴蜀道险，秦之迁民皆居蜀。’”这一气风，至唐宋亦然，因此，许多杰出的人物都失意于此。
历史上著名的诗人李白、杜甫、刘禹锡、苏轼、黄庭坚、陆游，范成大、杨万里、梅尧臣等都到过此地，在艰险旅途之后，此地的如画江山，丰富历史与巴歌蛮舞，古朴民风，使他们深受感动，撰写了许多优美诗篇。后代文人墨客，面对峡江胜景，也作有大量诗歌，故夔州文风亦受浸润，号为诗城。
巫山县处于奉节县东，先秦时期这里就生活着少数民族中的庸人巴人僰人等。传说中禹分九州，此地隶属于梁州。巴之立国亦早，夏后启的臣子孟涂“司神于巴”，主管巴人讼狱类的事务。《竹书纪年》中即记有：“帝（夏启）使孟涂如巴莅讼。”[5]《海内南经》也说：“夏后启之臣曰孟涂，是司神於巴，人请讼于孟涂之所。”[6]
至汤灭夏后，巫山尚有其臣民，说明当时这一地域已经与中原文化有了密切的交流。至商末，武王灭商时此处有庸国，其中心大约在湖北，领域大致覆盖这一地区。庸国武士作为周人的重要部队参与了灭商战争。周初在宁河下游与长江一带则建有鱼复国，春秋时宁河流域先为庸国之邦，后为楚巴之地。《春秋》文公十四年：楚人、秦人、巴人联合灭庸。战国时此地先为楚国势力范围，《史记．秦本纪》：“孝公元年（前361），……楚自汉中，南有巴、黔中。”[7]其后秦惠文王时，秦大举南扩领地，“九年，司马错伐蜀，灭之。……公子通封于蜀。……十三年，……又攻楚汉中，取地六百里，置汉中郡。”[8]至秦昭襄王时，“二十六年……司马错发陇西，因蜀攻楚黔中，拔之。……三十年，蜀守若伐楚，取巫郡，及江南为黔中郡。”[9]到了秦始皇时，秦“地已并巴、蜀、汉中。”[10]。秦时，此地设有巫县，隶黔中郡。汉高祖元年更郡名为“临江”，五年复故，汉景帝二年再改郡名为临江，中二年复故。王莽时此地隶荆州。东汉设巫县。
三国时期，至建安十五年（210），刘备据蜀，分巫县另立北井县，治于今巫溪县城。
蜀章武二年（222），蜀失此地，复隶荆州宜都郡。吴景帝永安二年（260），巫县为建平郡治。晋武帝时并入巴东郡。东晋与宋、齐、梁，北朝西魏不变。隋开皇年间隶于信州，大业年间隶于巴东郡。唐时隶于夔州，清时县入奉节，清雍正时复设大宁县，隶于夔州府，民国初依旧，至民国三年改名巫溪。建国后，县隶万县地区。重庆设直辖市后 划为重庆属县。
三峡地区由于处在深山巨壑之处，耕地稀少，历史上人口比之中原与四川盆地，长期处于人口稀少的状态，明清之后，人口方才剧增。明初曾有湖广、江西、陕西、江苏、浙江等省人口奉旨移民入川，人口有所增加。但当时人口总量亦不为多。据明正德《夔州府志》，奉节县“旧册计四百九十八户，共二千三百七十六口。正德七年（1512）册计四百九十九户，共二千三百七十六口。” 当时巫山县比奉节人口稍稠：“旧册计六百八十八户，共五千一百八十四口。正德七年（1512）册计六百九十六户，共五千二百五十二口。”[11]
长江瞿塘、巫峡、西陵三峡中，据《水经注》，惟巫峡得名较早，西陵是吴黄武三年由夷陵改设，原系一地名，恐其峡名也是此时所得。
瞿塘峡何时得名，目前还不太清楚，但可以断定，瞿塘峡并非这段峡谷最早的名字。据《水经注．江水》：“江水又东，径广溪峡，斯乃三峡之首也。其间三十里，颓岩倚木，厥势殆交。北岸山上有神渊，渊北有白盐崖，高可千余丈，俯临神渊。土人见其高白，故因名之。天旱，燃木岸上，推其灰烬，下秽渊中，寻即降雨。常璩曰：‘县有山泽神渊，旱时鸣鼓请雨，则必应嘉泽。《蜀都赋》曰：所谓应鸣鼓而兴雨也。’峡中有瞿塘、黄龛二滩。夏水回复，沿溯所忌。瞿塘滩上有神庙，龙至灵验。剌史二千石径过，皆不得鸣角伐鼓。商旅上水，恐触石有声，乃以布裹篙足。今则不能尔，犹飨荐不辍。……其峡，盖自昔禹凿以通江。郭景纯所谓巴东之峡，夏后疏凿者。”[12]从郦道元所述，广溪峡居于白帝山东，为三峡之首，峡北有白盐山，峡长三十里，都与瞿塘峡相合，则瞿塘曾名“广溪峡”。而瞿塘乃是峡中一滩之名，后世称其为瞿塘峡，盖因瞿塘滩而起。道光《夔州府志》引旧《府志》：“瞿，大也，塘，水所聚也。又秋冬水落为瞿，春夏水涨为塘。”[13]
瞿塘峡亦名夔峡，夔本是一地名，先在今奉节县东，后移于奉节，奉节古名夔州，瞿塘之上口最险狭处即名夔门。瞿塘峡也曾名为西陵峡。《舆地览胜》夔州下：“瞿塘峡，在州东一里，旧名西陵峡。”[14]
也有将瞿塘峡混称为三峡、巫峡者。晋人左思《蜀都赋》中也提到三峡：“经三峡之峥嵘”，注曰：“巴东永安县有高山相对，相去可二十丈左右，崖甚高，人谓之峡，江水过其中。”[15]从所描述的情况看，地在永安，即今奉节，所指就是夔门。古人有上峡之称，如上峡水，是一泉，其地就在瞿塘中，瞿塘在三峡之最上。宋人李石诗瞿塘峡诗曰：“我行江南上峡来。”中就说到上峡。明人诗中也有“上峡舟航风浪多”之句[16]，上峡也许是瞿塘峡的又一称呼。
瞿塘峡是长江三峡航运的咽喉地带，三峡航道是沟通巴蜀与楚湘吴越的水上大通道。瞿塘峡两山夹峙，扼大江航道，地形上易守难攻，一直是古今军事要地，号为巴蜀咽喉，历史上这里发生了许多著名的战争。战争的重点是争夺这处战略通道，尤其是瞿塘峡口的瞿塘关。可能自战国始，这里就设有关卡。秦汉时设江关，有军队驻守。以后多个朝代更是设铁链锁江，以为防御之具，白帝城就是最重要的江防基地，历代相沿不绝，在中国古代军事史上是不可轻视之地。如今此处存有许多古代军事遗迹。
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