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公元前221年，秦灭六国。统一后，秦始皇不立分封，推行郡县制。秦初期将全国分为36郡，每郡设郡守、廷尉等官员，到秦朝末年，有近48个郡。秦朝郡县制的实行，是中央集权制国家形成的重要标志，作为开拓性的一种行政区划制度，并被后来历朝所沿用。 西汉，建立后郡国并行，一直延续到东汉，到了东汉末年，共有178个郡，27个王国。汉武帝元封5年将首都以外的地区划分为13个刺史部，又称13州。到东汉末，州逐步成为郡国之上的一级行政区划。州最初是从监察区演变而来。公元188年，东汉以中央九卿出任州牧，掌管一州大权，其余4个州的长官称刺史，由此，州正式成为郡国之上的一级行政区，开启了中国历史上州一郡一县三级制的新的政区体制。 隋朝的政区设置，对南北朝时期混乱的行政区划调整，开皇三年实施变革，“遂废诸郡，析置州县”。实施州县二级制。唐朝仍延续着隋的州县两级制。到了唐后期，道逐步成为州之上的一级行政区划形式。早在唐初，当时就依照“山河形便”将全国划分为自然地理单元的10道，即关内道、河南道、河北道、河东道、陇右道、山南道、淮南道、江南道、岭南道、剑南道。公元733年，唐玄宗将10道划分为15道。唐玄宗天宝年间，又在北部和南部边地设置了9个节度使和1个经略使，合称10节度。节度使兼理民政、财政、监察。节度使的全部辖区又称道、镇、方镇等。至此，由地理区划向监察区划渐变的道向节度使辖区渐变的镇或道合而为一，形成唐朝后期的道(镇)一一州(府)一一县三级行政区划体系。 两宋时期。北宋建国之初，曾在短期实行过道、州(府)、县三级制，但为防止地方割据的局面的再次发生，撤销了道这一级政区，州又成为一级行政区划形式，北宋共设250多个州。北宋在行政区划上的创新主要是路的设置。作为北宋行政区划的路，最初是指转运使路，即将全国划分为若干个区域，每个区域置转运使负责征收和转输各地钱赋到中央，这种区域称之为路，随着转运使的权力的逐步扩大，开始兼理边防、治安、监察、财政等职能。到宋真宗时，将路权力一分为三，由相互独立的长官和机构分别掌管财赋民政、刑狱、军事，三个机构(即三个路)行使职权的区域也不尽相同，但都称为路，但作为行政区划的路主要是以转运使路为主。北宋全境辖26路，南宋的路则改以安抚使路为主，南宋全境辖16路。 中国地方行政区划，由最先的两级制逐渐演变为三级制，从独立地理单元变为犬牙交错，反应了古代中央集权的趋势 |
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省最初是指宫禁之地。两汉时期，皇宫自外而内分省外与省中两部分。此后也作为临时派出机构。隋朝曾设河北道、河南道、西南道三个行台省。而现今的作为地方行政制度的省制则开创于元朝。元朝最初设省主要是满足其军事行动的需要，在新的占领地区设置行省进行统治。最终也演变成了最高一级行政区划。省制创建之初，元朝统治者为了中央集权统治和防止割据，将同一自然地理单元分割为若干个行省，突破了以前按山川地形划分政区的传统做法，形成犬牙交错的状况。
