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味精是调味料的一种，主要成分为谷氨酸钠。味精的主要作用是增加食品的鲜味，在中国菜里用的最多，也可用于汤和调味汁。炒菜时加点味精，可以让菜肴的味道更加鲜美，但是，使用味精是有讲究的，不是所有的菜都可以加味精的，在一些特定情况下，味精还会变性、释放出有毒物质的。
由于味精在酸性环境中不易溶解，而且酸性越大，溶解度越低，鲜味效果越差，所以酸味明显、醋加得比较多的菜肴不能加味精，像是糖醋里脊、蕃茄炒蛋等酸味大的菜肴都不能放味精。
肉类中本来就含有谷氨酸，与菜肴中的盐相遇加热后，自然就会生成味精的主要成分——谷氨酸钠。除了肉类，其他带鲜味的食物也没必要加入味精，如蘑菇、茭白、鸡蛋、海鲜等。
做凉拌菜时宜用少量热水把味精溶解后再拌入凉菜之中。因为味精在温度为80℃—100℃时才能充分发挥提鲜的作用，而凉菜的温度偏低，味精难以发挥作用，甚至还会直接粘附在原材料上，所以如果做凉菜时非要放味精。
许多人在调春卷馅、饺子馅时，都会放点味精，其实这样很不安全，因为味精在拌入馅料后，会一起经过蒸、煮、炸等高温过程，而温度只要超过100℃，味精就会发生变性，在这样的情况下，味精不但会失去鲜味，还会形成有毒的焦谷氨酸钠，危害人体健康。因此，除了不能拌馅，在制作热菜时，也是要在菜肴即将离火时才能加入味精。
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