医学发展到任何阶段，都有“不治之症”，之前是结核，后来是癌症，这之后又有了艾滋病等传染性疾病。但是，在这些不治之症中，癌症，始终是最令人毛骨悚然的，一直被人们认定为是“绝症”。
之所以“绝”，就是因为难治;之所以难治，就是因为癌症不像结核乃至艾滋病，甚至传染性更强的“埃博拉”那样，只是“外敌”入侵导致的。“外敌”再厉害，只要不接触它，躲开它，就可能避免被击中。即便没躲开，被击中了，既然是“外敌”，就可以无所顾忌地大火力歼灭。所以，无论是细菌感染的结核，还是病毒感染的埃博拉、艾滋病，最终都可以找到针对“外敌”的药物，或是抗菌素，或是病毒疫苗乃至抗病毒药!
唯独癌症，至今人们无计可施。 一个核心原因是：癌症是人体自我修复时发生了错误，症结不是“外敌”，而是自身!换句话俗说“堡垒最忌被内部攻破”，家贼难防啊!这就使预防癌症，防不胜防;使得攻击治疗时，必须投鼠忌器。故悉多达在《众病之王·癌症传》中说：癌症才是人类医学遭遇到的最难缠的对手。
从小到大的生长发育过程中，人体内细胞不断地更新着，古人就发现“爪发之日生而旧者消也，……肌肉之日生而旧者消也”(王夫之《思问录》)，其基础则是细胞的新陈代谢。人体内细胞是个天文数字，约1014个，大多数细胞在生命过程中不断地更新着，老的死去，新的生长出来，这复制(克隆)过程一般是极其精确的，误差率很低很低。但毕竟基数太大了，即便是百万分之一的误差，每天几十个亿(甚或上千亿)细胞之更新，也将出现可观的异常(癌变)细胞，甚至有科学家推算出中年以后每人平均每天会产生6000到8000个出错细胞，再加上机体难免会受到各种伤害、破损：比如皮肤被割破了，胃里有了炎症……这时候，身体是有智慧和修复能力的，就要进行自我修复，不允许它破溃下去，或因炎症而糜烂不止。
但修复次数多了，组织反复再生，也难免出错——这些“错”，可表现为新出现的细胞与原先有所不同，或不该长东西的地方，长出了东西;或新细胞克隆后不知道停步，生长不止。这些，就是异常增生!良性增生到一定程度会自我停步，但恶性的则会不停地疯长……这就是癌症雏型的形成。
我们常比喻说：癌细胞其实原本是体内的“孩子”(自身细胞)，后因种种原因变坏了，但“坏孩子”也是“亲生骨肉”啊!可以说，癌的本质，只是人类在长期进化过程中，为了生存下去而被境遇逼出来的一种身体本能，只不过这种本能有点失衡了，因为它既要维持生计而不断自我更新(克隆)，又要使受损组织能够重新生长而不断地修修补补。同时，这克隆及修补过程都不能失控，不能太多地出偏差，其难度的确很大——既不能不更新或修复(那就可能因老衰或伤损而死在癌出现之前)，但又不能过度或频繁偏差;否则就会长出癌症这类自我组织不太接纳的东西……但人只要活着，我们的身体就一直要在这种克隆及适度修复中“走钢丝”，克隆及自我修复失控和出偏差的可能性存在于一生之中。
好在我们的生命体有足够的智慧与能力：人体有一套自我监视识别系统，同时还有相应的清除异己能力，前者一旦发现细胞组织有所异常(出错了)，就会召集体内的力量，通常是某些个子稍微大些的巨噬细胞，加以围剿吞噬或清除。因此，一般情况下绝大多数出错了的癌变细胞被及时清理了。否则，生癌将会像感冒那样常见。
但生物学异常总是存在的，漏网了的癌变细胞，逃脱了监视识别并有效规避打击清理的异常细胞，并非少数，它们在周遭条件适宜的情况下，常可蠢蠢欲动，滋生发展。与此同时，自我监视识别及清除异己系统也不都是尽心尽责的，不仅也会出差错，有时候甚至会为虎作伥——如促进过敏发生，炎症进展，甚至癌症加速增长。
例如，现在的研究表明：化疗通过阻断癌细胞增殖以遏制癌症，却可伤及正常组织，引发组织损伤，而这种特异性损伤，常可被误判为正常组织受损，然后自我启动了由上述机制主导的组织损伤修复过程，其效应结果是既促进了癌瘤的快速增长，又导致了对化疗药的耐药性，这很像社会上的公安警察系统，既可帮助清除异己，维护治安，也可因权利膨胀而为非作歹。
研究提示：雾霾、空气污染、抽烟、酗酒、饮食、压力、情绪不良等诸多危险因子，它们对癌症发生的贡献在于既增加了机体损伤的机会(即增加了修复频率)和修复犯错的概率;又可干扰克隆修复过程中自我监控识别和清除系统等功能的正常运行，犹如一潭浑水中帮助了癌细胞的逃逸，并加剧了它的发生进程。
