“中国”一词在我国古典文献中出现得很早，运用得也很普遍。这一称呼最早出现于距今约3000年的西周初期。在1963年出土的一件西周武王时期文物上，有铭文“余其宅兹中或”等字样。
据考古和文字学专家考证，“中或”就是“中国”。据《辞源》：“上古时代，我国华夏族建国于黄河流域一带，以为居天下之中，故称中国，而把周围我国其他地区称为四方。 可见，“中国”名称的由来，与这“中”字有很大关系。其它如“中原”、“中华”的由来，大抵如此。
相传，我国历史上第一个朝代是夏朝。古时候，黄河流域一带的先民自称“华夏”，“华夏”一词最早见于《左传》襄公二十六年（公元前547年）：“楚失华夏”。唐孔颖达疏：“华夏为中国也”。从字义上来讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，连起来的确是个美好的词。“华夏”所指即为中原诸侯，也是汉族前身的称谓，所以“华 夏”至今仍为中国的别称。
在古代文选中，“中国”一词有五种不同的含义：一是专指帝王所在的国都，即首都。如《诗经、大雅、民劳》“惠此中国，以缓四方”（先爱护京都的百姓，进而安抚四方）；《孟子、公孙丑》：我欲中国而授孟子室……”（我要在国都为孟子修房子，让它教养君臣的弟子）；二是指天子直接统治的王国；三是指中原地区；四指国内内陆；五指古代华夏族、汉族居住的地区或建立的国家。国华夏族、汉族多在黄河南北建都，并不断扩大活动范围，因而称黄河中下游为“中国”，与“中土”“中华”“中州”“中原”等词含义相同。
“中国”一词所指范围，随着时代的推移而经历了一个由小到大的扩展过程。当《尚书》上出现“中国”时，仅仅是西周人们对自己所居关中、河洛地区的称呼；到东周时，周的附属地区也可以称为“中国”了，“中国”的涵义扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。而随着各诸侯国疆域的膨胀，“中国”成了列国全境的称号。
秦汉以后，又把不属黄河流域但在中原王朝政权统辖范围之内的地区都称为“中国”，“中国”一名终于成为我国的通用名号。 自汉代开始，人们常常把汉族建立的中原王朝称为“中国”。正因为如此，当少数民族入主中原后，便以“中国”自居，如鲜卑人建立的北魏自称“中国”，将南朝叫作“岛夷”；而同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以“中国”自居，称北朝为“索虏”、北魏为“魏虏”。又如在宋代，辽与北宋、金与南宋彼此都自称“中国”，且互不承认对方是“中国”。
但是，严格的说，古代“中国”是个形容词，而不是一个专有名词。那时所讲的中国实际上就是对黄河流域的几个国家的统称。“中国”一名虽有三千年文字记载的历史，它仅仅是一种地域观念，从夏、商、周开始直至清末，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。这就是说，我国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名。因为那时的王朝或政权，只有国号，而没有国名。 王朝更替，正式国号也跟着改变。如汉朝的国号是汉，唐朝的国号是唐，以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等，清政府与外国签订的条约上签署的国名是“大清”。那 时中国的正式名称是“大清”或“大清帝国”。 所以史记上出现的“中国”字样，并不等于我们今天所说所指的中国。
尽管正式的国号没有叫过中国，中国民间倒是有“中国”或“中国人”的俗语词汇。不过以前人们提到“中国”一词，一般狭义地指中原地区，“中国人”就是指中原人，以区别于新疆西藏蒙古的边民，以前并没有用“中国”代表国家的用法。 直到辛亥革命以后，才把“中国”作为“中华民国”的简称。 “中国”成了专指我们国家全部领土的专用名词。
由此看来，尽管中国有5000年的历史，有3000年文字记载的历史，可是“中国”这个名称作为正式国名却意外地非常年轻，1912年中华民国成立以前，中国的正式国名并没有叫过“中国”。
关于日本称呼中国为支那，日本由于与中国接触密切，也按照中国的朝代名来称呼中国，不像与中国接触少的西方国家，不管中国什么朝代，都一律称之为CHINA。日本在隋朝时称中国为“隋”，唐朝时称中国为“唐”，所以有“遣隋使”、“遣唐使”的词汇。以前日本在提到笼统的中国概念时，则称中国为“汉土”或“唐土”，把中国字称为“汉字”，把中国语称为“汉文”。
日本古时既不用“中国”，也不用“支那”代表中国，这些词在日本出现都是近代以后的事情了。 到了日本江户末期和明治初期，随着日本的对外开放，外来语用词也时髦起来。喜欢标新立异的人，不再称中国为“汉土”，而是按照外文音译把中国称为“支那”，结果这个称呼一下流行起来，一时间报刊书籍都用“支那”称呼中国。虽然没有什么褒贬的意思，但是中华民国成立以后，中国已经是中华民国的简称，再称支那就是一种不尊重。 直到1932年，在中国政府的敦促下，日本政府终于承诺在政府公文中不再使用“支那”，一律使用“中华民国”，但民间报刊仍称中国为“支那”。一直到日本战败后，1946年日本政府向全国发出《关于回避使用支那称呼之事宜》的通告，此后“支那”这个词完全从日本政府的公文、教科书、报刊杂志中消失。中日间这场关于中国国号称谓的争论，在战败日本的全面妥协情况下彻底解决.。
全国解放后，我们也把“中国”作为“中华人民共和国”简称。又将“中国”概念完善、充实到今天的含义。 现在世界上只有一个中国，这就是中华人民共和国。
血管淌着至刚至健至中至正之浩然之气的中华民族，是不可战胜的！
