太祖长拳据说由宋太祖赵匡胤所创编,明代时该拳种大放异彩、颇有声誉。
中国武术发展有一个大致的脉络,即宋代以前主要在部队中流行,是为军事武术发展的高峰期;宋以后,由于火器逐渐的配备部队以及中国文化转向的影响,军事武术开始向民间转移。这个转移的过程也有大致的规律:一开始是以器械来划分门派的,如少林棍、武当剑、杨家枪等;明末清初,则开始以拳术划分门派,如太极拳、形意拳、螳螂拳、八卦掌等。其中形意拳的“化枪为拳”可看作这种趋势的一个范例。
但太祖长拳在明代就已出名、颇有声誉。戚继光在其《纪效新书》中认为:“古今拳家,宋太祖有三十二势长拳,又有六步拳、猴拳、囮拳,名势各有所称,而实大同小异。至今之温家七十二行拳、三十六合锁、二十四弃探马、八闪番、十二短,此亦善之善者也。吕红八下虽刚,未及绵张短打,山东李半天之腿,鹰爪王之拿,千跌张之跌,张伯敬之打,少林寺之棍与青田棍法相兼,杨氏枪法与巴子拳棍皆今之有名者”;明代另一著名武术家程宗猷在其《少林棍法阐宗》中更是认为:“杨家枪、太祖长拳、绵张短打、孙家阴手棍、少林兼枪带棒乃五家正传,苟能习练精熟,以其心印,余可敝帚弃之矣。”另,产生于胶东一代的螳螂拳在其《十八家拳祖姓名》写道: “太祖的长拳起首,韩通的通背为母。郑恩的缠封尤,温元的跌拳更奇。马籍的短打最甚,孙恒的猴拳且盛。黄祐的靠身难进,绵盛的面掌飞疾。金相的磕手通拳,怀德的摔捋硬崩。刘兴的勾搂采手,谭方的滚漏贯耳。燕青的拈拿跌法,林冲的鸳鸯脚强。孟甦的七势连拳,崔连的窝里剖锤。杨滚的棍采直入,王朗的螳螂总敌”。不管是戚继光的十八卷本《纪效新书》,还是螳螂拳谱均将太祖长拳列在了第一位,太祖长拳的历史地位可见一斑。