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寺院最南端为山门，面阔三间，进深四椽，悬山顶，前后檐下用四铺作单下昂斗拱，补间各一朵，内部梁架用三椽栿对前札牵。钟鼓二楼列两旁，为全木结构的两层建筑，十字歇山顶，造型端庄，登楼可俯视柳林全城。毗卢殿建在最北端的高台之上，前有月台和礓碴踏道，面阔五间，进深六椽，单檐歇山顶，明次间前出廊，稍间用砖墙封围。前檐柱头和补间均用五铺作单抄单下昂斗拱，两山和后檐柱头用五铺作双抄斗拱，补间用五铺作单抄单下昂斗拱，补间各为一朵。殿门紧锁，内部结构不得一见，据说与两旁五座元代配殿一样采用草栿做法，元代特征明显。西附院的建筑都是明代风格，七佛殿位于最后，是一座两层楼阁建筑，下层开三眼窑洞，上层有回廊勾栏，佛坛上残存八尊明代无头彩塑，一字排开，结跏趺坐于莲花座台。
 正殿是寺中年代最久远者，金代遗构，面阔五间，进深六椽，前出廊，有月台，悬山顶。前檐用五铺作单抄单下昂斗拱，补间各一朵，均为假昂。内部梁架砍凿规整，四椽栿对前后札牵，四椽栿上再用驼峰和栌斗撑托平梁，平梁上设蜀柱，其上再用栌斗和丁华抹颏拱固定叉手，各缝有托脚。大殿平面采用减柱造，仅施两后内柱，后代维修时又增加两辅柱，柱间用内额和由额相连接。内柱铺作用单抄式，向外出华拱一跳承替木于下平槫，向内出压跳。殿内三周保留了元代的砖雕佛台，图案以花草鸟兽、几何纹饰为主，技艺娴熟。
 传说武则天当皇帝时，有一年大旱，百姓生活在水深火热之中，武后下诏贴出皇榜：谁有办法解除旱情，封万户侯，赏万两银。可是皇榜贴出好多日子也没人敢揭。有一天，一个和尚揭了榜来见武后，他一不躬身跪拜，二不高呼万岁，武后心中诧异，寻思此人非同一般。就虔诚地请教和尚如何解决灾情，和尚二话不说，脱掉鞋子，伸出一双黑黝黝的脚丫，脚面上结着一层厚厚的黑痂子，笑着对武后说，你若真心求雨，就亲手给我洗脚吧！武后见和尚这样放肆，正要发作，但转念一想，和尚真的能解救百姓，让我洗脚又如何呢？于是就亲自端水给和尚洗脚，瞬间，外面下起了瓢泼大雨。
 按照榜上所说，武后要封和尚万户侯，和尚摆摆手说：“我乃是天宫香严童子，此次下凡专为搭救百姓。今日私降大雨，触犯天条，死在眼前，我不要任何赏赐，只求一棺之地。”武后连连答应。和尚又道：“我死之后，可将尸体绑到午门外那只白象鼻子上，任它随意拖去。走到哪里，白象卧下不动，哪里便是我的安身之地。”说罢，仰天一笑，圆寂了。武后按照香严和尚的嘱咐，派了十个王侯随白象送葬。有一天，白象来到淅川南部的深山里，这里山青水秀、花香草绿，风景宜人，大象便卧下来不走了。十个王侯就在这里埋葬了香严和尚，并建了寺院，取名“香严寺”。 经过一千三百多年的风雨洗礼，香严寺仍然巍峨地屹立在白崖山下。有着雕镂精细的巍峨檐角的大雄宝殿、华丽庄严的韦驮殿、小巧玲珑的凝月轩，古朴典雅的藏经阁，安静休闲的静修院等，整个建筑风格各异、布局严谨、宏伟壮观，基本上保持了明、清两朝建筑风貌。
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