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四任 --- 指的是清代末年，在江浙、上海一带有名的画家 ---任熊、任薰、任颐（伯年），任预 。 除任颐外，“海上四任”中的其他三位是有血缘的一家人。他们都来自浙江的萧山，“四任”是海上画派中前期的坚实力量。成就最高的是任伯年,被徐悲鸿称之为“仇十洲（仇英）后中国画家第一人”。 艺术家们都有坏毛病缠身，绘画创作的辛劳消耗着画家们的年华，坏毛病坏习惯缠身，更是损毁了艺术家的健康。 “四任”都没活到60岁，却凭着短暂的生命在中国近代绘画史中放出眩目的光采。每一位画家的都有精品留存至今，真可谓丹青长流。 任熊的父亲是一位民间画师，他本人从小就喜欢胡涂乱画。私塾先生偶尔捡起他的书包，发现里面都是画稿。后跟随一位画师画像，因为不守成法，被师傅赶走，但跟画师学艺时打下的人物画基础，让他终身受益。16岁那年丧父，家境清贫，弟妹年幼，作为老大的任熊便往来流浪苏州上海一带，卖画养家。 在苏州期间，任熊的画是很难搞到的。他卖画也看人。一次应朋友之约去上海，有个大肚子商人想以千金结交，任熊看那人不顺眼，拒绝了。跟朋友聊天中得知广西起了战事，他还动过当兵的念头。
1851年，任熊居镇海姚燮家，为其创作《大梅山民诗意图》一百二十幅，花了两个多月，为其生平得意之作。 30岁时，任熊的创作进入旺盛期，也许是画画太辛苦了，透支了生命，34岁起，漂泊多年、已经当了父亲的任熊终于累了，在萧山家中，闭门不出。次年五月身体不适，身体一天不如一天，其间有五个月，朋友相约游玩一律谢绝。8月，任熊终于抵挡不住好友周闲的一再邀请，再次出门访友揽胜。10月，任熊病情恶化，初七，35岁的人生路走到了终点，留下三个孩子，吴越一带知道他的人无不叹息。
任薰是任熊的弟弟。他自幼跟父兄学画，青年时在宁波卖画为生。1868年与任颐同往苏州，辗转于江浙一带。任颐、任预都跟他学过画。 任薰在苏州时与大收藏家顾文彬之交情很好。苏州的书画家常聚在西园，任薰游宴其间，得见大量名家真迹。除了绘画，任薰对园林设计也颇有见地。苏州怡园初建前，顾曾推荐任薰作设计图。现存园林格局也有他构思的影响。 在绘画上，任薰对人物、花卉、禽鸟、山水均有很高的造诣。人物画取法陈洪绶及其兄任熊，人物形像奇特，别出匠心。任薰作品在结构上比较严谨，极为重视疏密虚实的主从关系，无论一人、一花、一鸟的主与从关系都能巧心安排得体。平淡中亦能出奇，宁静中又能生动。
任薰的花鸟画也功力深厚，兼工善写，取景布局，能突破前人规范，富有奇趣。他非常善于经营大小不同的画面，创作出构思新颖、意境深远的作品，尤其长于在极小的团扇、折扇上开拓出广阔、妙趣盎然的意境。 也许是画画太辛苦了用眼过度，54岁那年，任薰双目失明。四年后病逝于苏州。任薰的画风直接影响了任颐、任预等学生的绘画创作。
任预是任熊的长子，四岁丧父。其父留下的画稿都归了海上画派传人倪田所有，任预要想临摹学习，只能借，可他并不用功。 没有机会直接受父亲的影响，跟着任颐以及叔父任薰学画，使得任预的画风反而自由自在。他擅画人物、花卉，尤其长于山水，基本上摆脱、超越了任氏宗派的特点。
任预生性懒散，爱玩，不到穷得走投无路，不会画画换钱。胥口有个张氏曾邀请任预到自己家里，为自己画长卷，结果任预画了一年。 任预的画完全凭着天分脱颖而出，自有一种风趣。他画的山水中加入人物、树石，位置安排以及衣貌配合，尤其出新。他的花卉有宋人钩勒的风采，根叶奇崛。画女子则不事绚染，秀媚天然。这幅《秋山行旅图》，为任预48岁所作，画风平朴天真，全然不见任熊风采。 也许是太有才气了，可惜任预49岁即英年早逝。
任颐（ 伯年）跟随任熊、任薰兄弟学画，并随其去了上海。任伯年在画画方面的悟性极高，而且是个多面手，对花鸟、人物、山水、鱼虫、翎毛无所不精。他的花鸟画，常常把花鸟连在一起，以花卉为背景，突出禽鸟，画面充满活力与诗的意境。并吸收了西画的速写、设色诸法，形成了丰姿多彩、雅俗共赏的独特画风，成为海上画派的一位旗手。
绘画，尤其画风细腻、形象精致那一类，是很费心神的。一管毛笔在宣纸上移动，要叫花鸟活灵活现，人物生动有神，很是消耗精力。随着订画者日益增多，任伯年压力也越来越大。早年在军中扛大旗风餐露宿，落下了种种病痛，最终发展为肺病，每逢秋凉和严冬时节，总会为咳痰和喘汗所苦。出名以后整天作画不辍，终于不堪劳累。于是，鸦片这个坏东西又成了他最好的朋友，直到成为命根子。任伯年26岁时就抽上了大烟。
徐悲鸿在《任伯年评传》中说：伯年嗜吸鸦片，瘾来时无精打采，若过足瘾，则生龙活虎，一跃而起，顷刻成画七八纸，元气淋漓。鸦片不仅让任伯年得以缓解身体的病痛，也令他精力旺盛，神清气爽，能够应付大量的创作，只是烟瘾一过，则又精力涣散，判若两人。 任伯年是历史上少见的高产画家，在30年的绘画生涯里，留下了数以千计的作品。按说，靠鸦片饮鸠止渴，身体很快就垮掉了，可任伯年奇迹般地支撑了30年。我们今天无法想象，如果没有鸦片激发的兴奋状态，任伯年的作品是否还能闪现如此耀眼的才华。 一代巨匠在56岁那年辞世了，留下了还不完的画债。 任熊（1823年7月19日－1857年11月23日），字谓长，一字湘浦，号不舍，浙江萧山人。 任薰（1835－1893），字舜琴，又字阜长，其父任椿，兄任熊都是画家。 任预（1853—1901），一名豫，字立凡，浙江萧山人，任熊子。 任伯年(1840-1896)，名颐，浙江山阴人，故画面署款多写'山阴任颐'。 （待续） 关于海上画派内容： 中国水墨画 --- 海上画派 ( 1843年--- 1927 年 )
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