撰文 《环球科学》记者 吴非 编辑 丁家琦 图片来源：《环球科学》 疫苗诞生于19世纪末，法国微生物学家路易·巴斯德将狂犬病病毒经过人工减毒处理，使其不再能够伤害人类，但仍能刺激人类免疫系统产生对病毒的抗体，成功治愈了感染狂犬病的患者。这种减毒活疫苗开启了人类的病毒疫苗研发道路，人类历史上最著名的传染病之一天花，正是因为疫苗的诞生而永久绝迹。但是，现阶段的病毒疫苗多存在明显的缺陷。在我国，目前广泛使用的疫苗主要包括灭活疫苗和减毒活疫苗。前者在灭活过程中，病毒的蛋白质结构会发生改变，因此疫苗的免疫原性有限。此外，病毒拥有极快的突变速率，如果入侵人体的病毒发生突变，体内灭活病毒产生的“旧”抗体就难以中和这些“新”病毒，这种现象被称作“免疫逃逸”。减毒活疫苗的免疫效果更好，却存在着一定的安全隐患。 在美国，运用遗传密码扩增技术制备的活病毒疫苗已经投入使用。此类疫苗的制备原理是，将病毒的一个基因片段切除，使病毒能够正常地感染人体，但却失去复制能力。活病毒疫苗拥有强大的免疫能力，不过，该方案所需的工艺较为复杂。对于每一种病毒，研究人员都需要通过大量研究，从动辄几十万个基因中找出待切除的目标基因，因此成本高且不具有普适性。那么，是否可以采用更加高效的方法制备活病毒疫苗呢？ 控制病毒复制开关 大多数病毒都是RNA病毒，即它们的遗传物质是RNA。病毒的信使RNA（mRNA）负责合成蛋白质，其中三个相邻的碱基构成一个密码子，病毒通过密码子的序列合成蛋白质并完成复制。而在这些密码子中，有一类特殊的终止密码子，它们的作用是终止蛋白质的合成。这类特殊的密码子成为了活病毒疫苗研制的突破口。 在这项研究中，周德敏等人对病毒进行了一个“微创手术”。周德敏介绍说，他们在（甲型）流感病毒的信使RNA中引入了一个终止密码子，并保留病毒的完整结构。这样，保留了感染性的病毒进入人体后，可以激活人体细胞的全部免疫反应，但由于终止密码子的存在，病毒无法进行蛋白质翻译，因而失去复制能力。
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