留美幼童与北洋大学堂

　　“留美幼童”是中国最早的官派留学生，不仅其派遣动议发端于天津，而且这些幼童归国之后，约三分之二有过在天津工作的经历，其中最为大家熟知的当数著名铁路工程师詹天佑。此外，在这些人里还包括唐绍仪、梁敦彦、梁如浩、蔡绍基等近现代闻人，他们四位都与北洋大学结下深厚缘分。

　　留美幼童在中国近代文化教育史上的建树是多方面的，仅仅唐绍仪和蔡绍基拯救北洋大学堂的壮举，就足可彪炳青史。

　　1900年八国联军入侵津京，名震一时的北洋水师学堂、北洋武备学堂都毁于战火。北洋大学也在劫难逃，校园先是被美军占领，后改为德军兵营，教学设施和文书档案损毁殆尽。天津海关道唐绍仪、署理外交事务的蔡绍基与占领军反复交涉，但占领者拒不归还校舍。

　　1902年6月，经过唐绍仪艰苦谈判，西方的北京公使团正式答应交还被都统衙门控制的天津。8月，直隶总督、北洋大臣袁世凯抵津，决定选择北运河边的西沽武库旧址作为重建北洋大学堂之地。任命蔡绍基为总办，负责新校舍筹建事宜。1903年唐绍仪出任第三任北洋大学堂督办，4月27日，学堂正式复课。

　　此后，梁敦彦、梁如浩、蔡绍基相继担任北洋大学堂督办等。他们有在美国纽约哥伦比亚大学、耶鲁大学、新泽西州史梯芬工学院接受西学文化教育的学养，回国后他们有的创办大学，有的担任铁路学堂总办，有的担任电报学堂教习，教育履历十分丰富，这些都为北洋大学堂的发展提供了得天独厚的条件。

　　1906年学堂附设开办法文班、俄文班，培养翻译人才。1907年、1908年开办师范科两班培养师资，有学员七十多人，学生从天津、上海、香港等地招收，任课教师多为中外硕学鸿儒，教材多采用外文原版。在学制、办学方向、学科设置、教学计划、功课安排、授课进度、讲授内容与方法、教科书、教员配备等方面，皆以美国哈佛大学、耶鲁大学为蓝本，成为当时中国兴办新式大学的楷模，被誉为“东方的康奈尔”。

　　学堂还设有“留美学堂监督”一职，由总教习丁家立兼任。八年间，北洋大学堂公费资送学生出洋共计48人。仅1906年梁敦彦任内第一班34名未毕业生全部派出留学，其中3人赴法国，其余均进入美国哈佛、耶鲁、康奈尔和麻省理工等名校。次年，第二班未毕业学生12人，除1人赴德外，全部赴美留学。另据《游美同学录》记载，清末北洋大学堂自费赴美留学生达10余人，还有公费赴美深造的教员，由此赴美留学蔚然成风。