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苏州清节堂，始于清代嘉庆年间，专事收容生活没有依靠的孀妇，是全国同类型团体中最早成立的慈善组织之一。光绪二十三年，苏州的许鹤生才12岁，他的父亲故世了，因为一家生活没有依靠，他的母亲许丁氏便央托姑父寿梦周介绍进入虎丘清节堂。堂中有一规定，要不满30岁的孀妇才好进去，而他的母亲时年29岁，所以准许进去，于是他的母亲便带着他和他的弟妹各一人入堂居住。 根据许鹤生先生晚年回忆，当时清节堂的管理人是刘福泉，他管理全堂的事务，像大户的老总管一样，凡事都要经他报到堂董那里去。进堂的时候，先是观音殿，殿后有房屋两大间，一间作为水灶用，一间作为发饭菜用。发饭菜间旁边，有两扇石库门式的总门，每天早晨卯时启锁，晚上酉时上锁。总门里面，有三间家庵式的房子，中供佛龛，一位女修道长住着，她专管里面纠纷，还教人念经，管理很严，大家都畏惧她三分。再进去分东西两部，东面有80多间房屋，房间外面廊下可以放行灶，是热饭烧菜用的。地板房三架，半窗，中间天井。对面左右房屋式样都是一样的。西面一条长弄堂，里面共有200多间房屋，都是安排节妇居住的。最后有10个卧房，叫儒寡会，专供读书人的妻子住的，至少是秀才的妻室。另外有五架的大房间十几间，预备人口众多的孀妇居住。 孀妇或贞女的母亲和婆婆都是寡居的，亦可以同居堂内。这些人可以自由出入，夜间必须归号住宿。孀妇本人平日不能越过总门，规定一年可以外出两次，名为扫墓。堂里派一个女佣模样跟随，要给她铜钿一百文。堂里备有小快船一只，如果要乘船，要付给舟人铜钿四百文。迟些回去不要紧，但必须当夜回去。进堂没有越轨举动满30年者，可自由出入总门。也有被家庭封建势力压迫送进去的小妾，终年不能外出。 男孩满16岁就不准住在里面了，要住到总门以外去。堂里设有义塾，聘请两位教书先生，经常有六七十个男童在读书。堂里的子弟去参加考试的，费用由堂里按规定发给，也有考中秀才的。有的自己托亲友介绍出去习业，有的由堂里介绍出去做事。有的子女在外成了家，把母亲接出去，规定要写一张领纸，大意是说：自己承堂里教养成人，已能自立为生，理应供养母亲，以娱晚年。 堂中平日供应三餐，一粥二饭，素菜一只。每月逢一、六吃黄豆芽，在笋上市时吃三四回笋烧豆腐，凭筹供应。每月发折荤钱四次，大荤三十文，小荤二十文，小孩减半。每月油火钱三百文，小孩减半。堂里每逢三年，每人发一身蓝青布料，又棉花二斤，小孩减半。 有的生活情况较好，自己开伙食，还有的捐助现金给堂内作经费。每逢开饭时，大殿上打钟为号，大家到总门领饭菜和茶水。水灶每天开放三次，用水量不限。平日里有二三个女性小商贩到里面去做生意，卖些糕饼、熟肉之类的。孀妇做女工生活，有刺绣、做缎子小帽边、制袜底等等，发货人在大殿上，由总管来叫出去取货，工资全归做的人。还有些人在里面押质放钱，利息照外面押当，每月百分之二。质钱的数目很微小，为期亦很短。又有人替人家做些杂务，如汲水、取饭、洗便桶等，酬劳就把油火钱给她。晚上十时熄灯睡觉，有内巡更、外巡更，防火防盗窃。早晨起身不限定时间。孀妇生活情况不一，有的很勤俭，经济就好；有的贪吃懒做，经济情况就差。 如果患病，要先到总管处挂号，午后二时由堂里特约中医到里面诊视，总管陪同。药物由堂里办好送来，自己煎饮。倘要另请医生，那么医药费都要自己负担。若病故，报告总管，派几个办丧事的人来，把尸身抬到总门以内节孝祠（俗名斋堂） 里边入殓。如果贫穷办不起丧事，堂里就发给丧费八千四百文，大致规定棺材七千文，衣服丧用一千四百文。如没有私人坟地埋葬，就暂寄清节堂东面庐峰丙舍，丙舍也是堂里办的，过了一年限期，就由堂里代葬在后面清节公墓上。孀妇子女病故，同样办理。 清节堂堂址自下塘望山桥起，直到庐峰河浜为止，后面靠近铁路。堂董姓陈，住在山塘街斟酌桥东，门前有木照墙的。凡是有人捐助房产田地，都由堂董经管。每年晚收时节，他们设栈收租的人，有二十多人之多。堂里一切开支，都由堂董拨过来。自老堂董过世之后，堂里发生了变化，管理松弛下来，待遇逐渐减少，平日二饭一粥改为一饭二粥，并且有限制，不招待外人。遇有空额，也不补进。这样苟延残喘，直到1937年抗战开始，就自行解散了。 □夏冰 |
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