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对于北方游牧民族来说，雁门关才是他们进入中原的不二选择。只有突破了这道关隘，他们才能长驱直入中原王朝的心脏地带；只要突破了这道关隘，即使没有成为中原内陆的主人，也能劫掠或敲诈到许多财物满载而归。这样的路径，直到明朝末年还屡试不爽、沿用不绝。
正因为这样，雁门关就成了中原王朝抵御北方少数民族的咽喉要塞，雁门关的历史，也几乎成了一部绵延不断的战争史。汉击匈奴，唐防突厥，宋御契丹，明阻瓦剌，自有雁门关以来，发生在这里的战事竟然达到了1700次之多。与此同时，也产生了李牧、李广、薛仁贵、杨家将、陆亨等等名将，他们早已是家喻户晓、彪炳青史。在小说《天龙八部》中，金庸把乔峰的自杀情节放在了雁门关。
雁门关地处塞外与中原的交通要道，具有重要的战略地位。这里既是扼土守国的军事要塞，又是商贾通衢的经济要地，更是中原农耕文化与草原游牧文化的交融处所，在民族大融合中发挥了十分重要的作用。据史书记载，最早与匈奴进行关市是汉孝文帝（-179~-157）时，匈奴将其牛、马、羊及畜产品运至边境，换取内陆的粮食、布匹、铁器等物。
大约在汉朝初年，内陆商人便与匈奴“通关市”，曹魏时期，商人与鲜卑“通胡市”，北魏时期，从中原经代州到蒙古大青山的商道始见雏形。唐朝，山西商人与突厥边贸“互市”。北宋时期，山西商人与契丹“通商互市”，明清时代，山西商人更把“茶叶之路”一直延伸到异国他乡。日本学者宫崎市定认为，中国最早的商人应该是山西商人。
雁门关那条古道南北延伸，在历朝历代，祁县、太谷、平遥、榆次、介休等和关南地区的代州、忻州、崞县、五台等晋商，均经雁门关北上，或远赴西北直至哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、阿富汗、伊朗，或远赴东北直至朝鲜、俄罗斯，或远赴杀虎口、张家口、蒙古、俄罗斯。反过来，晋商从蒙古、俄罗斯、朝鲜、哈萨克斯坦、阿富汗、伊朗等地采运的货物，也经雁门关南下，至中原，下江南。
由于独特的地理位置和作用，雁门关不仅形成了丰富军事文化、边关文化特色，同时还集聚了众多的文化名人，在雁门关留下了千古名篇。唐初四杰之一的卢照邻，伟大的诗人李白，北宋的司马光和范仲淹，金代的元好问，明代的顾炎武和傅山，以及历代无数文人墨客，都曾在雁门关登临吟咏。
在关城的东门上，有武则天手书的“天险”两个异体字。试想，一代女皇绝不会鼓励和赞扬战争，她一定是希望雁门关能以天险之雄来阻止侵略、化解战争的。
雁门关的辉煌在于战争，雁门关的韵味在于出塞。三千年间，雁门关除了战马的征尘，还有环佩的叮当和琵琶的吟唱。
在关城东门外的紧邻处，有十一孔窑洞，这是当年雁门关的驿站。据说，这里曾居住过多位帝王和将军，也接待过五位出塞和亲的公主。
公元前33年，一位中原女子告别家园故土，在这里住宿一夜后毅然走向了大漠。她，就是中国古代四大美人之一的王昭君。这个美貌绝伦、有胆有识的奇女子，深知前途未卜，却仍然请命相赴。历史终究记住了她，记住了她所作出的贡献，雁门关也成为她人生当中具有里程碑意义的一个地方。
沿着王昭君的车辙，东魏兰陵公主、隋朝义成公主、唐朝咸安公主……先后有十几位公主从这里出关，从此不再回头。这些和亲的公主们，自身承受的是“一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏”，带来的都是或长或短的“遥城晏闭,牛马布野,三世无犬吠之警,黎庶无干戈之役”的安定局面。就和亲者本人来说，她们牺牲自我，利惠了国家和民众。
当时，北方少数民族将牛、马、羊和畜产品，中原内陆将粮食、布匹、铁器等，都运往雁门边境互换。唐朝时边境贸易更为兴盛，共开通了七条商贸通道，其中两条就途经雁门关。即使是杨家将浴血沙场的北宋，朝廷与辽国也约定在雁门关等边城设立市场，只要没有战争，交易都在进行。清之后，中原商人从全国各地采购货物，经雁门出关进入欧洲市场，雁门关更成为了“丝绸之路”衰落后第一条陆上国际贸易商路的关键一站。
无数的商人群体从天南地北走来。他们承继着家业的梦想，在这里来来往往、进进出出，几百年来就这样车水马龙川流不息着。城门下那两道足有几寸深的光滑净亮的车辙，透着风雨和沧桑。城门旁的那个分道碑，它规定了车辆上下行的路线，疏通了雁门关交通拥挤的状况，成为中华大地最早的交通岗。
雁门关分道碑，立于清代乾隆三十六年(1772年)，是中国现存不多的“古代交通规则碑”。乾隆盛世之际，雁门关道南段原有的一条路已无法满足往来车辆的通行需求。于是代州知州只好另开车道，立碑示众。碑文曰“雁门关北路紧告山崖，往来车辆不能并行，屡起争端，为商民之累。本州相度形势，于东路另开车道，凡南来车辆于东路行走，北来车辆由西西路径由，不得故违”，从而合理地分开了上行下行，有效地缓解了交通压力。这碑文正是当时“关道”繁忙程度的真实写照。
雁门关南边的阜戈寨村和北面的雁门关村，过去都是附近最繁华的村寨，关道两旁店铺林立，商行、客栈、饭店、酒肆应有尽有。无论出关还是入关，客商们往往都要在这里打尖、住宿、交接、洽谈，熙熙攘攘，热闹非凡。只是到了后来，随着雁门古道的荒废，这里的繁华才消失在冷月下，颓缩在荒草中。
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