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早期的文字都有两个来源：一个是图画，另一个是记号。由这两个来源创造出的字就是象形字和指事字。考古学家发现，我国最早期用刻画符号的方法记事产生于仰韶文化早期（公元前5000年——公元前4300年），而公元前6000年的老官台文化则是最早出现的采用彩绘符号来进行记事的文化。这些彩绘符号都具有一定的记事意义，而图画文字最早见于大汶口文化晚期（公元前3000年前后）。
大汶口文化是黄河下游地区新石器时期的文化，因1959年发掘于山东泰安大汶口遗址而得名。
大汶口文化分布在山东省、江苏省北部、河南省东部一带，体现了新石器时期当地原始人类的社会经济文化生活状况。大汶口文化中使用的陶文，时间上早于殷商时期的甲骨文。从笔画形体上来看，甲骨文又继承了陶文的某些造字方法，因而陶文成为迄今为止我国发现最早的图画文字。
到目前为止，在大汶口文化遗址中共发现了9种符号，其中有6种已可解释和译读。宁阳县堡头遗址出土的一件陶背壶上有一个用朱红颜料书写的笔画复杂的文字，意即花朵的象形文。莒县陵阳河遗址出土了四个灰陶樽，樽口沿下面相同的部位上分别刻有开关各异的文字符号。这四个字，有两个为象形字：一个像长柄的大斧，释为“钺”字；一个像短柄的锛或锄类，释为“斤”字。另外两个类似会意字，有人认为是同一个字的简体和繁体的两种写法。由此可见，这些笔画工整、繁复多样的陶文，在当时已经具有相对规则的结构并趋于固定化。
关于这些图画文字的性质，在学术界存在着不同的看法。有的认为这已是文字，有的认为它们还不是文字。主张已是文字的又尚属初步发展和已属比较进步文字之别。主张不是文字的也有程度不同之分：有的认为，它们只是原始记事范畴的符号或图形体系，是一种原始文字。从现有的全部资料来分析，后一种看法是比较有说服力的。
首先，这些刻画的图形虽然有一结与实物质十分相像，但并不是一般的图画。否则就不会专选某种植器物，如大口樽陶器，并在专门的部位，用同一种刻画方法来表现。况且有些图形已有相当程度的抽象化，笔道简练，其结构又有一定的规律，成为一种互有联系的图形体系。所以说它是可以记事和传递信息的符号是正确的。
当然，文字也是一种可以记事和传递信息的符号。它与非文字符号的区别不仅在于信息栽荷量的加大，更在于它是以记录语言为特征的，是语言的符号化。非文字的符号则不具有这一功能。现在没有任何证据表明大汶口文化的图画文字已能记录语言，因为我们现在所见的都是单个图形，无法组成表达完整意义的句子，而语言正是以句子为基本构成单位的。
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