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撰文： Max Chafkin、Mark Bergen
2016年早些时候，头发扎成马尾的科学家、科幻小说作家阿斯特罗·泰勒(Astro Teller)在TED大会上发表了演讲。 泰勒在TED大会上发表演讲 泰勒这是头一次参加TED大会，但他所负责的X研究实验室（以前名为Google X）却是大会常客。这个实验室多年来一直参与TED大会。 2011年，X的创始人塞巴斯蒂安·特伦(Sebastian Thrun)走上TED大会的讲台，预言无人驾驶汽车将终结交通意外致人死亡的事故。 2013年，谷歌联合创始人谢尔盖·布林(Sergey Brin)戴着X研发的可穿戴计算机谷歌眼镜(Google Glass)亮相，并声称这个戴在脸上的设备将会自然而然地取代智能手机。 2015年，X自主交通工具项目的技术负责人克里斯·厄姆森(Chris Urmson)表示，无人驾驶汽车应当在完全没有人类司机照管的情况下运行。 2016年2月轮到了泰勒。 “我有一个秘密要告诉你们，”他带着自信的笑容开口道，“月球航天器工厂是个乱七八糟的地方。” 这番话似乎是针对华尔街以及谷歌和X的母公司Alphabet的一些人越来越强烈的看法，即认为泰勒是在疯狂的实验上面浪费金钱。谷歌以很大的手笔为谷歌眼镜进行宣传推广。这个设备发布时由跳伞运动员来呈现摄录功能，但该产品惨遭失败，2015年初就退出了市场。自动驾驶汽车也遭遇挫折，在上路行驶时发生了轻微事故，同时谷歌的一些顶级工程师出走，创建了自己的自动驾驶汽车公司。整体上，Other Bets（Alphabet用以指称X和未以谷歌命名的其他业务部门）2015年亏损约36亿美元，几乎是前一年亏损金额的两倍。 在TED大会上，泰勒试图将X的种种失败说成是一种整体策略，最终将带来突破性的成就。他历数了一些不成功的尝试，机器人垂直农场、巨型货运飞船，随后转向一个更有希望的项目，Project Loon热气球无线网络。“我们试图制造由热气球驱动的互联网。”他说。 谷歌热气球无线网络计划 Alphabet的几位前高管说，Loon一直都是谷歌创始人布林和拉里·佩奇青睐的项目。他们表示，这个项目最初的计划是将10万个足有房屋大小、配备发射器的巨型气象热气球送入大气同温层。这个规模庞大的热气球群加上小型飞船、无人机以及地下电缆，将形成一个覆盖全世界所有范围的宽带网络，超过传统电信公司所能提供的任何服务。“这可能让多达40亿人接入互联网。”泰勒在互联网大会上说。他宣称，公司的初步测试获得成功。“我们将继续下去。”听众纷纷鼓掌。 “冷酷的露丝” 泰勒发表这场激动人心的演讲六个月后，2016年8月，Loon项目负责人迈克·卡西迪(Mike Cassidy)辞职。差不多同一时间，负责自动驾驶汽车的工程师厄姆森也离开了Alphabet，同时离职的还有X无人机项目Project Wing的负责人大卫·福斯(David Vos)。 近期离职的人员还有：克雷格·巴拉特(Craig Barratt)，电信部门Access首席执行官；比尔·马里斯(Bill Maris)，风险投资部门GV的CEO；还有智能恒温器子公司Nest的CEO托尼·法德尔(Tony Fadell)，他原本还负责谷歌眼镜项目的重启。如今这个眼镜项目更名为Aura，其用户设计和工程设计负责人也都离职了。 在永远一派欢乐气氛的谷歌，这场重组行动被称为“Alphabet化”(Alphabetization)，其策划者是新任首席财务官。 谷歌新任首席财务官露丝·波拉特 波拉特生于英格兰，但在帕洛阿尔托长大。她在第一次互联网浪潮期间负责摩根士丹利的科技银行部门，在美国政府针对房利美和房地美的救助行动期间担任财政部顾问，并于2010年成为摩根士丹利CFO。 她于2015年5月加入谷歌，受命要让谷歌建立纪律、找到业务重心，而这家公司有的是现金，对这两者从来都不上心。她设立了严格的预算，而且据了解Alphabet业务的人士透露，她还强制要求Other Bets开始为它们所使用的共享谷歌服务付费。在一些情况下，那些策划时没有明确时间限制、长达10年甚至更久的项目必须展现出在5年左右就能实现盈利的路径。 在多数大公司里，这样的财务控制都是标准的操作流程，Alphabet的投资者也乐见于此。自波拉特加入公司以来，该公司股价上涨了35%。但在Other Bets内部，波拉特的举措引起了争议，还让她得到了一个不好听的绰号：“冷酷的露丝”。“她是个职业杀手。”一位Alphabet前任高管说。“要是（首席执行官）拉里·佩奇对什么东西不满意，”这位高管接着说，“露丝就会毙掉它。” 对此持批评态度的人士说，公司难以平衡创新与核心的搜索广告业务。这些人士中包括十几位要求匿名的谷歌前高管，因为他们都签署了保密协议。在截至2016年9月的12个月中，谷歌广告业务占Alphabet收入的89%，达761亿美元。一位前高管说，“没人想面对这样的现实，它实际上是一家广告公司，只不过有着诸多爱好。” “谷歌精神” “谷歌不是一家传统公司，”2004年谷歌公开上市时，布林和佩奇在致投资者信中写道，“我们也不想成为传统公司。” 这封信标题为“谷歌股东用户手册”，它成了硅谷传奇，体现了一种态度，在谷歌位于山景城的总部，这种态度被称为“谷歌精神”(googliness)。在信中，佩奇和布林强调，谷歌永远不会将重点放在短期盈利能力上，而是会投资于员工福利，诸如为员工提供免费餐点，以及鼓励员工将20%的工作时间用来从事他们自己选择的项目。这份“用户手册”强调，佩奇和布林有意投资互联网搜索业务之外的众多业务。 这两位创始人目前仍通过一个复杂的股权结构控股Alphabet，他们所持的股份比投资者的持股拥有更多投票权。他们写道，“如果我们在看上去非常抽象乃至奇特的领域进行比较小规模的押注，不用感到意外。” 当然，这一切成为可能都是因为有钱。这种古怪的、与主流文化相悖的精神背后，是一家非常赚钱的企业，有着吞并整个行业的潜力。 传统广告公司试图以人口统计概况来定位目标群体，而谷歌的搜索广告可以直接针对已对某个特定产品感兴趣的人群。谷歌首创的点击付费定价机制AdWords意味着，广告客户只需要为真正有效果的广告付费。其结果是给媒体和广告带来了革命性的变化，让谷歌拥有了几乎无止境的收入流。 谷歌员工称其广告业务为“自动提款机”。在谷歌进行首次公开募股时，其每个季度的收入接近4亿美元。Alphabet最近一个季度收入180亿美元，利润约50亿美元。 但布林和佩奇从未特别醉心于此。或者说，他们重视这家企业只在于它能为更为远大的技术项目提供支持、使之成为可能。一位前谷歌工程师回忆起上世纪90年代末跟佩奇见面的情形。“你们感兴趣的是——”这位工程师开始问道。 “是的，”佩奇打断她的话说，“我们对什么都感兴趣。” …… |
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