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原始佛教时的僧人以乞食为生，在律藏中关于“食”的规定非常多，都是佛陀依着当时的情境而加以制定的。佛教传入中国后,为适应民情风俗，中国僧人食物的来源、形式与内容，却产生了另一番新的风貌。 农禅生活，自耕自食 在佛世时，比丘们身披袈裟，手持著钵，四处乞食游化，只有在雨季里才回到精舍，或固定的一处结夏安居，此时不再出外托钵。对僧人而言，“乞食”蕴涵著深远的意义──。一方面是降伏骄慢，不贪美味，毫无选择，专心修道；另一方面则是借着乞食因缘与居士接触,，给予布施种福田、说法的机会。所以，乞食是僧人的正命。垦土掘地、种植蔬果以致伤害生命，这其实是原始佛教所不许的。 佛教初传中土，中国沙门仍然坚守著佛陀的遗教，但是后来僧人逐渐了托钵乞食的方式。最早可见的记录是东晋安帝义熙元年(西元四0五年)道恒的《释驳论》中指出，当时沙门“或垦殖田圃,，与农夫齐流”，可知当时僧人已开始耕种了。 为什么中国僧人无法再过乞食的生活呢？这与中国的民情及僧团在中国的发展有关。 在中国的文化里，“乞讨”是卑贱的行为，何况在普遍重视劳动的大社会，僧人乞食，被视为“不事劳作，不事生产”，难以获得社会大众的认同与尊敬；其次，僧团人数不断增加扩大，寺院又位处偏远，端赖托钵乞食有实质的困难。在此情况下，自南北朝以来，皇室贵族以赐田与舍田的方式供养僧人，不再直接布施饮食；相应地，僧团也必须自行组织生产的方式，以便自给自足。 到唐朝时，马祖大师创建丛林，百丈禅师立下清规，正式开启中国僧伽生活新型态，僧人开始过着“昼而农、夜而禅”自耕自食的农禅生活。百丈禅师“一日不作，一日不食”，身体力行的高风亮节，成为后代僧人效法的榜样，在作务中修行也成为僧人奉行不渝的信念。 菜根香，佛门悲心长 比之原始佛教的饮食，中国佛教最突显的是“素食”。在佛世时，僧人既是乞食。居士供养什么，比丘就接受什么，因此佛陀并未禁止僧人食肉。除了象肉、马肉、龙肉、人肉不得吃，其余肉类，只要不见杀、不闻杀、不为我杀(即“三净肉”)，皆可接受(详见《四分律》)。 中国僧人素食也和笃信大乘佛教的梁武帝有莫大的关系。公元五一一年梁武帝召集诸沙门立誓，永断酒肉，并以法令公告，违者严惩。由于帝王的推动，加上中国寺院自耕自食，广大的庄园提供素食来源，这项教团改革收到极大的成效并传承至今，因此现在中国的佛教僧团都坚行素食。 以往的寺院经济普遍贫困，加以僧人勤俭，腌酱特多，每日斋饭除中午一餐吃饭外，多半食粥，佐以陈年腌菜。现今拜经济成长之福，僧人的饮食也随着转变。近几年更刮起回归自然之风，清淡的生食、素食逐渐成了新时代的宠儿，“素食”已经逐渐脱离了宗教概念，成为一种全民性的风气。
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