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南北战争是美国历史上唯一一次内战，参战双方为北方美利坚合众国和南方的美利坚联盟国。战争最终以联邦胜利告终。战争之初本为一场维护国家统一的战争，后来演变为一场为了黑奴自由的新生而战的革命战争。 南北战争是工业革命后的第一次大规模战争，在此期间确立了战术、战略思想、战地医疗等现代战争的标准。参战的350万人中绝大多数为志愿兵。战争造成75万士兵死亡，40万士兵伤残，相关协会估计阵亡人数可能更多，不明数量的平民也遭到波及。 南北战争中工业革命带来了军事上的巨大进步，双方使用了金属弹壳和后装填步枪作战，使用铁路和蒸汽船实现快速的兵力机动和集结，使用蒸汽铁甲战舰进行海战，机械连发枪第一次投入实战，特别是北方发展了制造标准化零件组装武器的生产方式，大大提高了工业生产效率，推动了美国历史上的进步。 美国内战在美国历史发展中是具有划时代的影响。战争爆发时，北方仅有兵力1.6万人，首都只有3000人。由于北方的战略失误，所以1861年的的战斗中，南方占明显优势： “第1次布尔河会战”北军以优势兵力向布尔河对面南军阵地猛攻。南将托马斯·杰克逊顶住北军5次进攻，南军援军到来后，发起反攻击溃北军。余下北军仓皇逃回华盛顿，华盛顿全城陷于恐慌。战争失利，英国和欧洲国家已准备承认南方为“独立国家”。 战争失利，林肯政府面临着严重的危机。国内人心动荡，美国驻西班牙大使舒尔茨在电报中也指出，如果美国发表一项解放黑人奴隶的宣言，那么“欧洲舆论马上就会强烈地、一面倒地同情我们，以致……没有一个欧洲政府会敢于借宣言或行动置身于一个受世界谴责的制度那一方面”。这时林肯也认识到：解放奴隶可以促使英国工人及国际舆论同情和支持北方，从而有利于打破英国武装干涉的企图。 除国际因素外，林肯还认识到：解放奴隶有助于解决困扰北方的兵源问题：一则可以鼓舞北方青年参军的热情，二则可以推动南方奴隶逃亡，从而瓦解南方的经济基础——种植园经济。1862年9月，林肯指出：解放奴隶“无疑将把对于南方极其重要的劳动者拉过来，从而削弱叛乱者的力量。” 1863年1月1日正式发表《解放宣言》，庄严宣告：凡参加叛乱的州的奴隶“从现在起永远获得自由。”允许“条件合适的”黑人参加北方的军队。宣言击中了南方的要害。敲响了近200年罪恶奴隶制的丧钟，使400万黑人奴隶看到了自由的曙光，鼓舞他们起来斗争。宣言还使世界人民认识到美国所发生的不仅是一场内战，而且是一场埋葬野蛮的、非人道的奴隶制度的正义战争。 需要指出的是，林肯解放奴隶主要是出于军事上的考虑。林肯决定实行武装黑人的政策，这个政策一公布，马上有大批黑人涌到招兵站，争先恐后地报名当兵。在前线，也不断有逃亡奴隶参加到北军的行列。黑人投身战场给北军增添了一支生力军。因为黑人最仇恨奴隶制度，具有为自身的解放和自由献身的强烈愿望，所以作战非常勇敢。内战中，黑人应征入伍者共23万人。黑人部队统称为“联邦黑人部队”，指挥官大多由白人担任。 1863年3月3日北方开始实行《征兵法》，它规定凡年龄在20到45岁之间的男子都有服兵役的义务，从而使参军服兵役成为国民义务和强制性行为，这是美军历史上的一大变革，对于北方军队兵力的增长起了巨大作用。 1864年春林肯任命格兰特任全军总司令。北方采用了格兰特和谢尔曼两人共同制订的“总体战”战略，把摧毁敌人的军事力量，同政治、经济斗争结合起来，通过用恐怖手段摧毁敌方军民从事战争的精神和士气，迫使其无条件投降。谢尔曼发展了总体战略，把摧毁敌方的经济资源同心理攻击结合起来；把恐怖当作战争的手段之一，把敌方居民也作为打击的目标。他主张用战争暴力摧毁敌方居民的战斗意志，使其无法继续进行战争。
谢尔曼这样做的目的是：“只有让他们饱尝战争的苦头，使今后几代再也不敢诉诸战争……我们一定要清除和摧毁一切障碍，有必要的话，就杀死每一个人，夺走每一寸土地，没收每一件财物。一句语，破坏我们认为应该破坏的一切东西，不达目的，决不罢休”。格兰特和谢尔曼的总体战略，在美国军事史上影响极大。
1865年4月3日，联邦军攻克里士满。4月9日，同盟军总司令罗伯特·李将军率部2.8万人向联邦军投降，美国南北战争以北方的胜利而告结束，美国恢复统一。黑人在内战后的重建时期仍受到多方面的歧视和种植场主的剥削，但在政治上取得公民权及选举权，从奴隶枷锁下解放出来。因此，美国内战在美国历史发展中是具有划时代的影响。 |
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