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宜昌古名夷陵，始见于司马迁的《史记》，如“楚世家”中记：“（楚顷襄王）二十一年，秦将白起拔我郢，烧先王墓夷陵。”“六国年表”中载：“秦拔我郢，烧夷陵。”历史上，最早将白起烧的夷陵和宜昌古名夷陵联系起来的，有资可佐的是北魏郦道元的《水经注》：“（故城州）北对夷陵县故城。城南临大江。秦令白起伐楚，三战而烧夷陵者也。应劭曰，夷山在西北，盖因山以县名也。王莽改曰居利，吴黄武元年更名西陵也，后复置夷陵县。”
夷陵作为县名，至迟也在西汉时代。其命名的含义，一是《汉书·地理志》说的“因西北有夷山，故名夷陵”；二是旧志说的“巴峡之险至此始平夷”。两种说法都是因山川形势而得名，所不同的是，前者偏重于山，后者偏重于水。后世归纳为“水至此而夷，山至此而陵。”有山有水的，这最为人所接受。
古夷陵真迹难觅，现在通常的说法是，远古天下初分九州时属荆州，西周时属楚地，春秋战国时为楚邑，既有“楚之西塞”的称谓，也有“楚蜀间一大都会”的说法。秦汉以降，为历代郡、县、州、府治所，因时代变迁，别有“宜都”、“西陵”、“拓州”和“峡州”等名称。如明初为峡州府，洪武九年（1376）复降为夷陵州，下领长阳、宜都、远安三县，隶荆州府，属湖广布政使司（省）上荆南道。其中今五峰土家族县原本属长阳地，天启年后，百年关以西属土司隶容美（治所在今鹤峰容美镇）。同年，归州废州入秭归县，隶属夷陵州。洪武十三年复置归州，治秭归，领兴山、巴东二县，属荆州府。
众所周知，一个城邑是一地政治、经济、文化的中心。地方史料表明，宜昌古城代有废兴，或有长江左岸，或有长江右岸，或在长江小岛中，且多尘封无踪。惟有元代移治的唐城旧址，在明洪武十二年（1379）修建城池，后历经多次修葺，大致还是初建时的规模，直到民国18年（1929）才拆毁。从夷陵（宜昌）历史上看，明时学习风气浓，贤士俊才多，考中进士者堪称空前绝后，由此形成了夷陵地方诗歌繁荣的第一次高潮。诚如文安之在《重修长阳儒学记》中所言：“地灵所钟，人文猬集，一时科举蝉联。”由于区划变迁，加之年代久远，史料有限，境内究竟出过多少进士，尚难于汇总。就清同治三年（1864）《宜昌府志·祠祀志》所载来看，东湖县（古夷陵）所祀乡贤19人，其中18人是明代人，且多为进士举人。而民国《宜昌县志·人物表》记载：“选举甲，辟举”中的辟举制有二，一种是朝廷诏举良方正孝弟力田茂材异等直言敢谏、经明行修博学鸿儒之士，由国君临轩亲试，中选授职，宜昌元代得1人，明代得7人，清代得1人；一种是地方官上章保荐，交由吏部复议，再上奏允行，宜昌明代得2人。“选举乙，进士”中的科举及第，元以前凡乡举姓名，郡县志多略不载，自明开始才详载所考科目，按宜昌进士，明代得16人，清代得3人。“选举丙，乡举”中的宜昌乡举，明代得90人，清代得35人。从上述统计数据可见，明时的夷陵文化处于一个非常兴盛的时期，而这与当时的国内形势又不无关连。
据文献记载，明朝开国皇帝朱元璋在建立明王朝的过程中，一方面总结了前朝历代选官取士的弊病，注意吸取教训，强调不拘一格选拔人才；另一方面，为了加强君主专制统治，利用封建说教、八股文取士，以禁锢人们思想。为解决选拔、培养人才的问题，朱元璋在选官取士上把荐举、科举和学校三种途径结合起来，多次下令求贤、开科和兴办学校。其中，荐举取士在明朝开国初期的选官制度中占有重要地位；科举取士则是明朝选官制度的主体部分，特别是永乐以后，天下士人皆趋于科场，把科举做官视为入仕正途；同时把学校同科举考试紧密联系起来。单就学校方面讲，朱元璋认为“治天下以人才为本，人才以教导为先”。早在1365年，他就决定设立国子学，令官员子弟以及民间学习优秀的青年人入充国子学生。明朝建立后，又规定各府、州、县都设立学校，对于优秀的学生，可以保送到国子学读书。后来把国子学改称国子监，并且选拔其中一些成绩优异的学生到各衙门去实习吏事，称之为“历事监生”，然后根据他们的表现授以官职。除此之外，还有专为宗室子弟设立的宗学，为武官子弟建立的武学，乡里延聘教师教导民间子弟的社学以及私人兴办的书院、私塾等等。
正因是举国之风，所以夷陵一地也与时俱进。如宜昌历史上著名的墨池书院和六一书院，便都始于明朝。墨池原本晋郭璞、宋苏轼洗砚处，明弘治七年（1494）知州陈宣在此创建书屋；六一书院缘于纪念曾贬为夷陵县令的欧阳修，明嘉靖年间（1530年前后）由知州李一迪主持兴建。浓郁的学风带来的结果自是“学而优则仕”，考中举人、进士的多，入仕为官的人也多。综观古代宜昌，入朝居高位的夷陵人莫过于明朝。其中著名的有赵勉，明洪武十八年进士，历官至户部尚书；刘一儒，嘉靖三十八年进士，历任刑部侍郎、南京工部尚书；王篆，嘉靖四十一年进士，历官两京（即南京、北京）都御史、晋位少宰（吏部侍郎），当地群众都称他“王天官”，口耳相传，盖过其真名。明代公安派骨干、夷陵诗歌的代表人物雷思霈，是万历二十九年的进士，文安之也是天启二年的进士，他们都曾仕籍翰林院检讨（史官），俗称“太史”。
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