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科举是一种通过考试来选拔官吏的制度。它是古代中国的一项重要政治制度，对中国社会和文化产生了巨大影响，直接催生了不论门第、以考试产生的“士大夫”阶层。邻近中国的亚洲国家如越南、日本和朝鲜也曾引入了这种制度来选拔人才。
秀才——生员
生员，俗称秀才。是中国、朝鲜、越南的科举中经过院试，得到入学资格的士人，也是士大夫的最基层。对府、州、县学生员也称庠生，又有贡生、监生等名目，统称诸生。
明、清时俗称“秀才”，又称相公。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门槛。成为秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除徭役，见知县时不用下跪、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等。十六世纪初全国“生员”总数有三万五六千名。但生员必须不断的参加考试，如岁考，两年举办一次，成绩分六等；一、二等赏为“科举生员”，可参加“科考”，科考一、二等可取得“乡试”的资格；岁考三等无升降，岁考第六等则黜革。
生员中，有部份人是贫穷家庭出身，但是得到生员功名不一定可以带来财富。生员并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中举，亦不足以为官。很多生员在功名上未能更进一步，只能回乡以教书等方法为生。这些在经济上并不富裕，但在社会上地位稍高于平民的读书人被称为“穷秀才”。王实甫的《西厢记》第一本第二折：“奈路途奔驰，无以相馈，量着穷秀才人情只是纸半张。”《儒林外史》第十四回：“我还有个主意，又合着古语説：‘秀才人情纸半张。’”亦省作“ 秀才人情 ”。朱之瑜的《答奥村庸礼书》之十二：“外具湖笔、斗方贰种，真乃秀才人情而已。”
在明清时的中国，生员是地方士绅阶层的支柱之一。在地方乡村中，平民多半是文盲，秀才则代表了“知书识礼”的读书人。因为他们在地方官吏前所有的特权，故此经常会作为一般平民与官府之间沟通的渠道。遇上地方上的争执，或者平民要与官衙打交道，经常都要经过生员出面。而一般平民家中遇有婚丧事，或过年过节，亦有请村中秀才帮忙写对联、写祭帐等习惯。
明清时商人多重视教育，其子弟以“童生”考入府、州、县“廪膳”、“增广”、“附学”等“生员”不在少数，清代沈垚称：“非父兄先营事业于前，子弟即无由读书以致身通显。”政府还会为其保障“乡试”的资格，即称之商籍。
乡试是科举考试中的地方考试。又称为“大比”。参加考试人员，需有庠生、贡生等诸生资格。考三场，每场三日，考中者称为举人，第一名称为“解元”，前五名称为“经魁”。
举人
举人，为一种士人的身份，等级在“生员”之上。雅称为“孝廉”，俗称“老爷”。对入京师参与会试的举人雅称为“公车”。举人有时也被称为乡进士。
贡士，指中国明清两朝科举制度中会试中试者。
先秦时指诸侯推荐给周天子之士。汉朝指封国或郡县推举之孝廉。唐、宋时称州府科举乡贡、乡举中试者乡贡士。韩愈说：“常观于皇都，每年贡士至千馀人。”，到了大和九年（835年），中书门下奏称：“每年贡士，尝仅千人。”。
明、清时，会试录取者统称贡士，贡士第一名称为“会元”，前十名称为“元魁”，十一至二十名称为“会魁”。贡士经殿试决定出身等第，即成为进士。因北宋之后殿试依惯例不黜落贡士，仅决定进士名次，故一般习惯于会试考中后即称进士。
进士——会试
会试是中国历史上科举制度中的中央考试。于正科每三年一次或恩科乡试之次年春季，即丑、辰、未、戌年春季，由礼部举行，又称为“礼闱”、“春闱”，考三场，每场三日。报考资格须为举人，包括已任官之举人。赴试举人都享有公家车船驳送待遇，称为“公车”。会试录取者为贡士，第一名为“会元”，前十名称为“元魁”，十一至二十名称为“会魁”。会试后贡士再由殿试复试依成绩分甲赐等第，成为进士。
进士原是科举的科目之一。隋设科举进士科，以选贤能。到了元朝以后，惟存进士一科，遂成为科举功名的最高等级。民间又称考中进士为“金榜题名”。
唐人科举，进士科最难，明经科较易，唐人有谚云：“三十老明经，五十少进士。”意思是说，三十 岁考上明经科，已算是年老，因为明经科较易，而五十岁登困难的进士第，已经很年轻了。一般进士百人中取一二人，明经十人中取一二人。依据清徐松《登科记考》记载，孟郊于贞元十二年（西元796年）登进士第，时四十六岁。从他的〈登科后〉一诗来看，登科的喜事几乎把几十年为仕途的努力和艰辛都一扫而空。
三甲进士——殿试
殿试是中国古代科举制度中最高一级的考试，由唐代武则天首创，天授元年（690年）“策贡士于洛成殿”。后于宋开宝六年（973年）成为定例，由皇帝亲自在宫殿中主持，有时皇帝会委派大臣主管殿试，并不亲自策问。
清乾隆以前，并无举行殿试的固定宫殿，自乾隆始，将殿试场所定为紫禁城中的保和殿，殿试后，在太和殿举行揭晓仪式，因殿试发榜用黄纸，故称金榜，又分大小金榜，故考中进士者称“金榜题名”。明史·卷七十·选举志二：“三年大比，以诸生试之直省，曰乡试。中式者为举人。次年，以举人试之京师，曰会试。中式者，天子亲策于廷，曰廷试，亦曰殿试。”
宋太宗太平兴国八年（983年）把考进士分为五甲，元顺帝时又将进士分为三甲。殿试第一等的称为“一甲”，赐“进士及第”，只取三人，即状元、榜眼、探花；第二等的称为“二甲”，赐“进士出身”；第三等的称为“三甲”，赐“同进士出身”，二甲与三甲的第一名都叫传胪。康熙年间，谨防作弊，大臣之子弟均置为三甲，即最末甲。一甲状元授官翰林院修撰，榜眼与探花则授官翰林院编修，二甲、三甲进士则分别授庶吉士、主事、知县等。至二十九日，状元率所有的进士上表谢恩。
在明朝和清朝，殿试封录取考生为三等称三甲。一甲仅录取三人，依次为状元、榜眼、探花，称进士及第，在于“史”的意味。二甲若干（清朝时一般为40或50人），称进士出身，在于“子”的意味。二甲第一名称为传胪，又称亚元。三甲（清朝时一般为100-300人）称同进士出身，在于“集”的意味。世人统称录取者为进士。
进士是功名的尽头，就算是对名次不满意，亦不可以重考。民间对各类名次的进士习惯皆以“状元郎”称呼之。
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