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苏州吴县香山历来以出能工巧匠而闻名，香山帮（擅长复杂精细的中国传统建筑技术的建筑流派）的鼻祖蒯（kuǎi）祥就出生于此地。 世居在此的蒯家是木工世家，在家庭环境的熏陶下，蒯祥自幼就开始学习各种木工技巧。聪颖勤奋的他天分极高，不仅手艺精绝，还擅长绘画和设计，小小年纪就从众多工匠中脱颖而出，16岁时已经能主持大工程，可以说是明初建筑界的天才少年。 蒯祥的父亲是当时技艺最高超的木匠，也是金陵（今江苏南京）总管建筑皇宫的“木工首”。蒯祥惊才绝艳的技艺就承袭他的父亲。明朝皇室选用的匠人都是巧匠中的翘楚，少年蒯祥从小跟随在父亲身边，除了跟着父亲学习，也向其他工匠学习了许多知识和技艺，因此年纪轻轻就成为集大成者的建筑师。 永乐十五年（1417年），明成祖朱棣征召全国的工匠，年仅20岁的蒯祥就作为随行人员先期北上，参与了紫禁城的设计和建造。在此期间，他的设计才华和高超的技艺得到了充分发挥。 蒯祥精于绘图，无论是楼阁亭台还是回廊曲宇，他随手绘出的图样都精准而别致，很得朱棣的欢心。蒯祥还有一项绝技：可以左右开弓，同时用双手在宫殿的梁柱上绘制两条龙，两条龙合拢在一起，分毫不差。因此，他深得朱棣信任，朱棣将宫殿的正门承天门（最早的天安门）这一重要的设计和施工的任务交给了他。 年轻的蒯祥深知这一工程的重要性，在经过反复的丈量和计算后，他参照了金陵宫殿大门的设计，取其精华，又加上自己独特的想法，画好了一幅设计草图。之后他又请教了几位经验丰富的年长设计师，综合其意见反复加以修改，才最终确定了设计图。 为了能出色地完成这次任务，从设计、备料到施工，蒯祥事无巨细，亲力亲为，无时无刻不在关注工程的进度和细节，唯恐有疏漏之处。如此三年，承天门终于在永乐十九年顺利竣工。 恢弘的城台之上重楼九楹，金碧辉煌的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，惊艳亮相的承天门得到了一众大臣的交口称赞。朱棣也赞叹不已，当即赞蒯祥为“蒯鲁班”，并将他擢升为工部营缮所丞。蒯祥由此成功地完成了由匠人到官吏的华丽转身。 早在蒯祥还没有到北京时，朝廷已经开始了紫禁城的建造，之前大多由其他设计师负责，之后蒯祥等人才加入。庄严巍峨、富丽辉煌的紫禁城的后续建设依然在紧锣密鼓地进行中，因为蒯祥出众的才能，也因为他正处在年富力强的年龄，后期的设计建造多倚重于他。这固然是朱棣对他的信任，却也是一份沉甸甸的责任。 如此浩大的工程难免有百密一疏的时候。就在给大殿做门槛的时候，出现了一个意外：一位木匠因为大意锯错了尺寸，导致木料比预量的尺寸少了一尺。偏偏这块木料是缅甸国进贡的一块巨木，根本找不到其他的木料来代替。木匠和管事的木工都吓得六神无主，不知该如何是好，只能将这件事情告知蒯祥，请他来处理。 蒯祥到达现场之后仔细地查看了一下，就开始思考怎么样来解决这个问题。他的思路灵活发散，很快就想出了补救的方法：他命木工再锯下一尺。众人听后都大惊失色，迟疑着不敢动手，蒯祥却微笑着说：“但锯无妨。”看着惊愕的众人，蒯祥从容地雕刻了两个龙头安放在门槛两端，并用活络榫头装卸，将原先设计的固定门槛改造成了可以拆卸的活门槛。 这样的一场意外对别人来说可能是一场灾祸，蒯祥却用自己的智慧将意外变成了一次际遇，经由他的妙想巧手，诞生了一个别致美观的新式门槛。这一次，他不仅发明了俗称“金刚腿”的活门槛，还得到了朱棣的赞赏。 建成紫禁城之后，蒯祥反而更加忙碌起来：出色的表现使他得到了朱棣的器重，因此皇室大多数建筑工程的设计任务都落在了他的肩上，紧跟着，他就投入了五府、六衙署的工程中。 朱棣去世后，仁宗在位仅一年也离世了，其陵寝也交由蒯祥来设计和主持建造。不仅这父子俩，蒯祥所经历的四任皇帝都对他十分看重、信任有加。 当年紫禁城建成仅九个月，就因为雷击引起大火，三大殿被烧毁，一直到英宗年间才进行修缮。毫无疑问，蒯祥又担任了这次重建的设计师。 此时蒯祥已经人到中年，站在残损的大殿前，他不由回想起了20年前的情景。那时，他才到北京，正是双十的好年华，和来自全国各地的优秀工匠一起在这所陌生的城市中创建着最高规格的皇宫建筑。 眼前风物依旧，人世却已几经变迁，当年兴建紫禁城的朱棣已驾鹤西去，曾和自己一起设计紫禁城的老匠人也有的年迈返乡，有的老病故去，只剩下为数不多的几个人还在朝廷供职。对于三大殿，蒯祥比别人多的不只是了解，还有感情，无论是为了朝廷的信任，还是为了故人曾经的辛劳和汗水，他都要让这三大殿重新恢复昔日的荣光。 经过几年的努力和辛劳，三大殿又巍然屹立在了紫禁城中。望着眼前丹楹刻桷、画栋雕梁的三大殿，蒯祥欣慰地笑了，只有他知道，这笑容里包含了多少光荣与骄傲。 紫禁城这片中国最恢宏的宫殿群和蒯祥有着不解之缘，到成化年间重建承天门时，他又一次承担了设计和施工，以及后期多次的修缮工作。 一次次工程的完美竣工也是蒯祥一步步走向人生辉煌的奠基石。他的官职一升再升，到景泰七年（1456年），他已升至正二品的工部侍郎，还得到了一品俸禄、锦衣千户和“赠三代，荫二子”的优厚待遇。 即便圣恩如此隆重，蒯祥依然是那个匠心依旧的蒯祥，只醉心于碧瓦飞甍的雄伟，只留恋于雕梁画栋的精美，保持着匠人的本色和质朴。 《明宫城图》上的红袍官员即为蒯祥 一直到他因年迈而主动辞官归隐之后，关于宫廷的建造工作，还有许多后辈匠人前来请教。每每遇到这样的事情，蒯祥总是不厌其烦地细心指点，偶尔遇到比较复杂的情况，他还会不顾身体情况，亲自跑到现场指点。他的恭谨谦逊和热情正直得到了朝廷内外的一致赞誉。 骆宾王曾作诗曰：“山河千里国，城阙九重门。不睹皇居壮，安知天子尊。”这千里山河的锦绣也来自桑农的一丝一缕，九重的皇居也来自匠人的一砖一木。蒯祥一生只心无旁骛于一事，就是认真地做好一个统领一砖一木的设计师，擎起一杆如椽巨笔，在千里山河的中心画下最宏伟的一笔。 在苏州，蒯祥的大名妇孺皆知，人们将他奉为工匠团体香山帮的鼻祖，而如今香山也堪称中国木工圣地，香山帮的木匠不仅在国内建造了许多古色古香的建筑，还走出国门，在美国、新加坡等世界各地都留下了代表中国传统文化的古建筑。
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