 明末清初间，陈王庭吸取戚继光《拳经》三十二式及其拳理拳法汇合众家之长而创造的陈氏太极拳，由于时代需要不同，当初太极拳是重于技击性的。拳路中有腾空连续上踢的“踢二起”，摆脚跌叉的“一堂蛇”，震足发力的“演手红拳”又名“火焰攒心”，扑前扫后的“鬼蹴脚”，扑腿下腰的“七寸靠”等腰腿极为柔软的高难度动作。 一切事物总是随着年代、时间、地点和条件的不同而变化着的。随着时代的进展，陈王庭的太极拳，既有继承典型的一面，也有创造发展的另一面。一百年前，由于火器的进化，冷兵器、拳技之勇在战场上的作用逐渐缩小，促使武术家们从新考虑练习武术的目的和发展方向的问题。 因此， 太极拳家开始提出了：“详推用意终何在？益寿延年不老春”的口号，这是太极拳从技击转向强身健体的启蒙思想。另外，对于过去那种运动量较大，难度较高的武术动作，现在已经很难普及推广，对于老年人来说，即使是锻炼有素的武术家到达老年期也是不能适应的。这是太极拳动作上必然要引起变化的另一发展规律。 如上所述，在一百多年前，太极拳的发展着重在技击方面，而近百年来则向技击、竞赛、强身健体和疗病保健四个方面不同的发展。 对于如何定位太极拳的功能，我们必须运用发展辨证的历史唯物主义观点，以实事求是的态度，根据不同历史时期的特点来具体情况具体分析。就我们今天所生活的时代来说，既不能全盘否定太极拳的武术技击性而只谈其养生保健作用，反之亦不能只强调其技击性而忽略其养生保健作用。由于太极拳强调轻、松、圆、 静；训练原则主张由松入柔、运柔成刚、刚柔相济 ；同时又结合了导引、吐纳、和经络学说，采用了螺旋缠丝式的圆形运动，就更扩大了运动效果、加大了爆发力量，这一系列的训练方法和原则，目的虽为技击，但它本身就包含着强身健体、疗病养生的因素。 现以陈氏太极拳为例，就太极拳的养生健身之道，略述一二。 陈氏太极拳的动作为螺旋运动，是内动作旋转时所必须有的外形, 陈鑫先生原来把它称作“缠丝劲”。这是“以心养气”于骨膜、骨节之间，“敛入脊骨”，再运行于肌肤之上，由内及外，极为缠绵曲折，在螺旋大小路线上缠绕地进退曲伸而形成为圆形的动作，是陈氏太极拳的精华所在。这种运动使周身节节松开，而又节节虚虚对准，以意运气于骨膜骨节之中，运于肌肤之上，缠绕往来，畅通经络，气血周流无滞，不仅能提高“缠绕粘随”，“引进落空”的技术，同时也起到疗病保健、强身健体的作用。 练陈氏太极拳最重要的原则是“心静用意”。太极拳家称作“练意”、“练气”、“练身”，构成了陈氏太极拳练法上意识、呼吸、动作三者密切配合的整体性和内外合一性，成为一种内外兼修形神并练优越的拳术。如果能够认真做到心静用意，常年坚持练拳，则会使有关部位神经都处于一定程度兴奋状态，导致气血循环加速，经膜和毛细管扩张，开头会出现发热、发涨的感觉；运动时的手指肚似有冲动发射的感觉，会阴，涌泉等穴和小腹诸部有震动的感觉。另外，随着动作的伸缩旋转，腹腔内气流咕咕作声，全身有轻松的上升之感，又有向下松沉之意。练太极拳所以能够治疗各种慢性病，能够增强体质和精神焕发，保持工作能力和延长寿命，其根本原因正是在于“静中触动动犹静”的原则对人体所起的良好作用。 陈氏太极拳要求肢体内外充分放松，是和心静用意同样重要的一个原则，是贯彻“用意不用力”，减少动作时用力不当的重要措施。运动时在心静的前提下用意引导肢体内外各个器官、关节和肌肉放松，逐步做到全身不该用力处毫不用力，内外各部分无一处不放松。陈鑫先生拳论中说：“沿路缠绵，静运无慌，肌肤关节，处处开张”。就是说运动时要心静不乱，动作缠绵轻灵细腻，肌肉、皮肤和骨节没有一处不放松的地方。 练拳时，动作轻缓可以逐步体会和纠正全身内外有放松之处，因此练陈氏太极拳是从动作轻缓中求得内外放松的。通过长期内外放松的练拳，在快速动作中（发劲）也保持内外放松的状态，这就是通常说的在紧张情况下的“从容不迫”。放松从养生保健方面来说，是一种在运动中兼修“静行功”的“动中求静”的练习方法。陈氏太极拳的放松，不限于肌肉、皮肤和骨节，它要求中枢神经系统，内脏器官，肌肉、皮肤和骨节都要同时放松，亦要求全身内外都放松。这种内外合一的锻炼方法，好处很多。第一，可以不引起情绪上的紧张；第二，可使腹式呼吸（自然呼吸）和横膈运动不受牵扯，在疗病保健上和技击上都可以发挥更大的作用；第三，“肌肤骨节、处处开张”之后，气血周流无滞，气行于骨节隙缝之中，能加强节节贯串的作用，使机体产生弹性，促使血液循环，使气血畅通，起到恢复和增进健康的作用；第四，皮肤触觉和体内感觉，眼的视觉的灵敏性，动作上的顺遂和圆活性都能获得高度的发展；第五，全身骨节由于放松而自然下沉，发展了下肢的支撑力，胸部的肋骨节节下沉，外向前合，有助气沉，稳定了重心；第六，能够发展力量和速度，因为只有全身处处放松了，力量才能毫无阻碍地集中使用，动作才能毫不滞钝地圆活地加快速度。因此，放松有助于做到重心稳定，支撑八面的“静如山岳”和动作灵敏，滔滔不绝的“动若江河”。 陈氏太极拳练习的放松，对解除疲劳，积蓄力量，提高力量、耐力、速度、灵敏和技巧，都有直接关系。因此陈氏太极拳要求始终放松。 在心静的前提下，用意引导全身放松，是我国古代保健养生方法，如静坐功，静行功，气功等所采用的主要修练方法。因之，陈氏太极拳是跟这些养生方法殊途同归的。而陈氏太极拳的优点是，在适当调整运动量的情况下，能分别适应于疗病保健，增强体质和练习技击不同的需要，这也是陈氏太极拳的适应性极为广泛的一个原因。 陈氏太极拳的举动轻缓，是养生健体疗病的有效方法，同时也是增强体质，提高技术技巧中快与重的特殊训练方法。练太极拳时动作的轻缓，既有利于调整呼吸，使呼吸顺其自然，也有利于细心检查动作的正确性和内外协调情况，也更有利于逐步提高耐力，产生出一种轻灵又沉重的内劲。每势起承转合，似停非停，气机渐运，内劲方才贯注充足。内劲充足，随意自生。周身关节松开，以意导气，贯注于骨缝之中，骨节虚虚对准，又要合住，才能节节贯串，劲到而又灵活。另外，动作轻缓灵活了，体力的消耗才能减少，精力的积聚更多，身体也就更强健了。 陈氏太极拳的呼吸法是采自源远流长的导引术和吐纳法。陈王庭把武术中的手、眼、身、法步的协调动作同“导引”，“吐纳”结合起来，这就使陈氏太极拳成为整体的、内外统一的内功拳。在练习时要求意思、呼吸、动作松圆三者密切结合，达到“内外合一”的目的。 陈氏太极拳呼吸法主张：虚领顶劲、气沉丹田、立身端正，有意识地配合动作引导气体徐徐有下行的感觉，沉入腹部脐下，力求自然，不许使力硬压。此即陈氏太极拳的腹式呼吸，它有助于调节神经，“按摩”内脏，畅通气血，促进新陈代谢，调整呼吸，进一步使动作与呼吸自然协调，做到“形神合一”。另外陈氏太极拳主张用意识指导动作，调节呼吸，在极为宁静的情绪下进行适度练习，在“气沉丹田”的基本要求下，随着动作的变换，使呼吸与“内气潜转”协调，逐渐达到“气遍身躯不稍痴”的要求。通过腹式呼吸运动，膈膜一上一下，脏作轻微的带有浅弧形的自我按摩运动，促使各种生理机制活跃起来。 另外，陈氏太极拳调节呼吸的方法有两种，一种是“调息法”，还有一种“口呼鼻吸”的“迎气法”。对运动量较大，特别是在发劲时须口吐气发声者，为了适应发劲的速度，常采用“迎气法”；而对不发劲动作轻缓者，多采用“调息法”。所谓“调息法”，它是一种“悠、匀、细、缓”，“不徐不疾”的呼吸法，纯自鼻孔呼吸，“呼吸无声、不结不滞、出入绵绵，若存若止”。这种“吐唯细细，纳唯绵绵”的呼吸法，可以降低肺换气的次数，控制呼吸，缓和心脏跳动，有助于入静。另外从疗病保健上来讲，“调息法”还有一个好处，它可以减少肺脏运动量，使呼吸更为柔和，对肺弱和身体弱者有利无弊。 由以上种种论述可知，陈氏太极拳中一切有利于练功技击的方法，也都有益于健身与养生。而太极拳由原来的技击性向技击、竞赛、强身健体、医疗保健等不同方向发展演变之势，也正是符合了社会发展的规律，是由目前这种先进的生产力水平和社会生产关系所决定的，是历史发展的必然结果。需要指出的是，今天我们在充分利用太极拳养生健身的同时，也不要丢掉了它固有的武术技击性，这毕竟是先贤给我们留下来的一份极其宝贵的文化艺术财富。 陈氏太极拳原有七路拳法， 经五传至陈长兴（公元771年--1853年）陈有本这一代， 原来108势的长拳和太极拳（一名十三势）第二路至第五路，在陈家沟已很少有人练习，陈氏拳家已经由博返约，专精于太极拳一路和炮捶一路（现称陈氏第二路）；并且从这一时期起，陈氏太极又有老架、新架之分，随后又出现各种流派的太极拳。随着师承传习目的和个人要求的改变，太极拳武术的属性有继承，又有创造，派中衍派，流上分流，丰富了太极拳的内容，成为各取所需不同目的太极拳流派。 各流派的太极拳，各具特点和风格，架势虽有繁简大小新老的不同，但其训练原则均主张由松入柔，运柔成刚，要求达到刚柔相济。这些新创的各流派太极拳都是经过诸前辈在实践中勤学苦练，下过一番推陈出新的功夫，几经修改而后定型的。因此只要能遵循因人而异和循序渐进的原则，它们都分别适应于疗病保健、强身健体和练习技击等不同要求。
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