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战国时期，由于社会关系发生激烈变动，学术界呈现出一种学派林立，百家争鸣的新气象。至其末年，诸国由分裂归于统一;与之相应，思想文化也出现了力求兼收并蓄，冶熔各家学说于一炉的趋势。秦始皇统一六国之后，运用封建国家的权力，强制推行思想文化的统制政策。焚书坑儒就是在这样的历史背景下发生的。
地点 离高陵县城约二十里许的一个地方名叫灰地坡，相传就是当年秦始皇焚书的地方. 临潼县城西二十里处的洪泾堡，相传就是秦始皇坑儒的地方，过去叫洪坑，久而久之，人们叫转了音，读成了“洪泾”。
焚书事件 前221年，秦国灭亡六国，成为中国历史上第一个大一统的专制帝国。 根据司马迁《史记》的记载，秦统一第八年，博士齐人淳于越在一次朝廷会议上提出恢愎周朝的封建制：“无辅拂，何以相救哉?”秦丞相李斯反对，认为时代变化，制度应该随之变化，不应该以古非今。李斯建议：史书只保留秦国的史书，其他国家的史书都焚毁;《诗》、《书》及诸子百家之书只有博士官可以保留，民间的都限期交出烧毁;医药卜筮种树之书民间可以保留;想学法令的人要以官吏为师。秦始皇下旨同意。此一事件，史称“焚书”。
坑儒事件 在焚书开始之后的第二年，为秦始皇寻找长生不老之药的术士侯生、卢生寻药未果而出逃，秦始皇大怒，下令拷问。事后，将相关四百余人坑杀。某些人认为《史记》记载秦始皇坑杀的乃是方士，并不是儒生。但根据《史记·秦始皇本纪》记载秦始皇坑杀的人“皆诵法孔子”。
事件性质 焚书坑儒，本意是维护统一的集权政治，进一步排除不同的政治思想和见解，但并未收到预期的效果。这一点和秦始皇采用的其他措施有所不同，是秦始皇、丞相李斯所始料不及的。 其实许多人把“焚书坑儒”看作是一回事， 但“焚书”和“坑儒”是两回事，它们一前一后，背景各异，性质有别。
东汉的王充是第一个把这两件事区别开来的学者，他在《论衡·语增篇》中指出二者是背景不同的两件事，“燔《诗》、《书》，起淳于越之谏;坑儒士，起自诸生为妖言。”“焚书”是书厄，不见人祸;“坑儒”是人祸，却无主名，这在中国文祸史上是独一无二的。
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