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康熙五十九年（1720年）12月，康熙下令禁教。禁教禁的是天主教，并由此形成了延续200年的“礼仪之争”。只是，开启争端的不是康熙，而是罗马教廷。 康熙及其父顺治都曾是天主教的拥趸。虽然两位皇帝不是天主教徒，但是他们对罗马教皇及其教士都优待有加。顺治年间，天主教传教士汤若望甚至担任了清廷中十分重要的、职在评判国运的钦天监的主官，品级高居一品。康熙还曾特地下达“容教令”:，认为西洋人并未做违法之事，天主教也不是左道惑众，因此不得限制洋人在中国传播天主教，态度十分开明。 那么，双方原本亲密无间的关系为什么会破裂，以至于康熙亲自下令禁教？ 原来，早在康熙四十三年时，罗马教皇就发布了一项禁令。禁令中对中国的天主教徒提出诸多要求，其中最核心的有两点：第一，不得祭拜孔子；第二，不得祭拜自己的祖先。 这项禁令明显针对中国的传统。罗马教皇为什么会发布如此荒唐的禁令？因为在教皇看来，除了上帝，其他任何信仰都是异端。而他认为中国人崇拜孔子、怀念祖先时举办的典礼明显具有宗教性质。 禁令发布后，教皇多次重申中国的天主教徒必须绝对遵守禁令，否则将被驱逐出教会。康熙最初听到这条禁令时，并不相信这是教皇的命令，还派人到罗马教廷与教皇当面对质，甚至说：“教化王（教皇）自然明白道理。朕有书去，尚未回信……朕知道必不是教化王的真告示。”可是康熙没想到，教皇把他派出的使者扣留，多年后才放回中国。 直到康熙五十九年，康熙才完全确定罗马教皇的禁令内容。对罗马教皇的信任付之东流令康熙十分愤慨：“览此条约，只可说得西洋等小人如何言得中国之大理……以后不必西洋人在中国行教，禁止可也，免得多事。钦此。”在康熙看来，中国人都不禁止崇奉儒家思想的人信天主教，天主教却禁止中国教徒遵守自己国家的传统伦理，简直就是不讲道理。 自康熙颁布禁教法令后，历代皇帝基本都延续了康熙的政策，严厉限制天主教的活动，天主教在中国只能以非法的形式传播。虽然在乾隆时期，传教士在宫中受到很高的礼遇，但仍不能在国内开展传教活动。 这种情况直到200年后才出现了转机。1934年，溥仪在日本的扶植下成了傀儡皇帝，罗马教廷不顾民国政府的反对，承认了其存在的合法性。可是，溥仪将“祭孔”奉为强制性的文化政策，这又迫使罗马教廷不得不对“礼仪之争”表态。 罗马教廷并不肯承认之前推出的禁令是错误的，而是认为经过两百多年的发展，过去在中国具有宗教性质的祭祖、祭孔观念已经变成了世俗性的社会活动，与个人信仰无关，因此可以被允许。1939年，罗马教皇宣布撤销禁止中国教徒祭孔、祭祖的禁令，并称：“允许教徒参加祭孔仪式……在死者或其遗像、牌位之前鞠躬，是被允许且是适当的。”至此，天主教与中国传统文化之间的“礼仪之争”才算落下了帷幕。
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