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中国象棋历史悠久，凭借着简明易懂的行棋规则，丰富细腻的棋局变化，趣味性极强，是一种极为流行的棋艺活动，在我国有着数以亿计的爱好者。它不仅能丰富文化生活，陶冶情操，还有助于开发智力，启迪思维，锻炼分析问题的能力和培养顽强的意志品质。中国象棋是中华民族的传统文化，不仅在国内深受群众喜爱，而且流传国外。为促进该项目在世界范围内的普及和推广，2009年2月23日 ，国家体育总局正式批复棋牌运动管理中心，同意将“中国象棋”更名为“象棋”，英文译名采用“Xiangqi”。战国时期，我国古籍中已经有了关于象棋的正式记载，如《楚辞·招魂》中有“蓖蔽象棋，有六簿些；分曹并进，遒相迫些；成枭而牟，呼五白些。”

到了秦汉，又出现一种叫“塞”的棋戏，当时又称塞戏为“格五”。

象戏一词最早始于北周，意思是象徵的游戏。后周武帝依当时的象棋编制《象经》，有日月星辰之象，象戏名称由此而来。

隋唐时期，象棋活动稳步开展，其中最重要的是《士礼居丛书》载《梁公九谏》中对武则天梦中下象棋频国天女的记叙和牛僧孺《玄怪录》中关于宝应元年（公元762年）岑顺梦见象棋的一段故事。唐代的象棋，和早期的国际象棋颇多相似之处，这时已有“将、马、车、卒”4个兵种，由黑白相间的64个方格组成。后来才参照我国的围棋，把64个方格变为90个点。

现今我们看到的对弈双方各32个棋子的象棋阵势，是宋代最终确定下来的。宋代的理学家程颢有一首咏象棋的诗说：

“大都博奕皆戏剧，象戏翻能学用兵。

车马尚存周戏法，偏神兼备汉官名。

中军八面将军重，河外尖斜步卒轻。

却凭纹愁聊自笑，雄如刘项亦闲争。”

这时的象棋还没有“炮”这个兵种，在中国人发明了火药火器之后，在象棋上又添加了“炮”这一个兵种。到了北宋末年，象棋于定型成近代模式： 黑、红棋各有将（帅）1个，车、马、炮、象（相）、士（仕）各2个，卒(兵)5个，每方16个棋子，总共32个棋子。南宋时期，象棋成为了家喻户晓、流行极为广泛的棋艺活动。李清照、刘克庄等文学家，洪遵、文天祥等政治家，都嗜好下象棋。元明清时期，象棋继续在民间流行，技术水平不断得以提高，出现了多部总结性的理论专著，尤以明代徐芝的《适情雅趣》、明末清初朱晋桢的《橘中秘》、清代王再越的《梅花泉》和张乔栋的《竹香斋象戏谱》更为著名。

新中国成立后，于1956年把象棋列为国家体育项目，是我国正式开展的78个体育项目之一。

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